魔王に拾われた王子

影より見守る者

リリエル様が”それ”を抱えて城へ帰還されたとき、私はすぐに異変を察した。

　——人間の子供。

　それが何を意味するのか、理解するのに時間はかからなかった。

　私は、ただ静かに城門の影からその光景を見つめていた。
　この城に仕えて長いが、リリエル様が人間を連れて帰るなど、初めてのことだった。

　（……食糧として、ではない……？）

　普通ならば、私が考えるまでもなく、リリエル様はその場で魂を喰らっているはずだ。
　それをせずに、この子を連れて帰るということは……意図がある。

　城門が開かれると、すぐに悪魔たちが集まり始めた。

　「……リリエル様？」

　誰もが怪訝そうな顔をしていた。

　当然だ。

　リリエル様は、悪魔である。
　この奈落の城を統べる”災厄の魔王”。

　人間を連れ帰るなど、あまりにも異例だった。

　しかし、悪魔たちはその疑問を口に出すことができない。

　なぜなら——

　“リリエル様の決定に疑問を挟むことは許されない”

　それがこの城の掟だからだ。

　（……だが、疑念は拭えないか。）

　悪魔たちの間に広がる、理解不能という色の沈黙。

　そして、その不信感はすぐに一部の者の行動となって表れた。

　「リリエル様、もしや……“食事”を持ち帰られたので？」

　誰かが軽く言う。

　だが、その言葉の裏には、**「この子供を喰ってもよろしいでしょうか？」**という意味が含まれていた。

　おそらく、多くの者が同じ考えだったはずだ。
　「我々の糧となるのであれば、歓迎する」と。

　そして、実際に一体の悪魔が、子供に向かって手を伸ばした——

　次の瞬間。

　「——誰が、この子を喰っていいと言った？」

　リリエル様の声が響く。

　ドンッ！！

　——悪魔が血の霧となって弾け飛んだ。

　私が見る限り、リリエル様は一切手を動かしていない。
　ただ、“意志”だけで、その存在を消し去った。

　残った悪魔たちは、一斉に身を縮める。

　私は、内心で静かに驚いていた。

　（……リリエル様が、こんなに感情を露わにするとは。）

　悪魔は人間を喰らう存在。
　それは当然のこと。

　なのに、リリエル様は”この子だけは喰うな”と明確に示した。

　つまり、“特別”。

　それは確定的な事実だった。

　——では、リリエル様はこの子と契約を交わしたのか？

　悪魔たちの間に、その疑問が浮かび始める。

　王子がバルゼウスに”お犬さん”と呼びかけ、騒動が起こるのを私は遠目に見ていた。

　そして、その果てに——

　バルゼウスは、王子に忠誠を誓った。

　その瞬間、私は確信した。

　（この城の均衡は、もう崩れ始めている。）

　バルゼウスは四天王筆頭であり、城の秩序を支える存在。
　その彼が、一人の人間の子供に忠誠を誓ったとなれば、奈落の森のルールそのものが揺らぐ。

　そして、それは確実に、リリエル様ご自身にも影響を及ぼす。

　（……さて、どう出るか。）

リリエル様は、その夜、王子を寝所へと呼ばれた。

　それを知ったとき、私はすぐにその意図を察する。

　——「王子が何者なのか、確認するつもりだ。」

　リリエル様は、無意味な行動をしない。
　この子を連れ帰ったのには、何かしらの理由がある。

　そして、リリエル様は問うた。

　「……お前は、自分が何者かを覚えているか？」

　王子は考えようとした。
　だが——

　ズキンッ……！

　「う、うぅ……」

　彼は頭を抱え、苦しそうに呻いた。

　（……記憶が封じられている？）

　私は、すぐにその兆候を察した。
　おそらく、この子の”過去”には何かがある。

　だが、問題はその先だった。

　王子は、苦しみのあまり、リリエル様にしがみついた。

　リリエル様は、困惑していた。

　「……離れろ。」

　そう言いつつも、明確に突き放せていない。

　“災厄の魔王”と呼ばれる御方が、ただの人間の子供を振り払えずにいる。

　……いや。

　“振り払わなかった”と言うべきか。

　結果、リリエル様は王子を寝台に寝かせ、名を与えられた。

　「……レオン。」

　王子は、眠たげな声でその名を復唱し、すぐに眠りに落ちる。

　私は、その光景を遠くから見届けていた。

　（……リリエル様。）

　魔王である御方が、人間の子供の名前を呼び、その髪を撫でながら寝かしつける。

　この光景を、誰が想像できただろうか。

　そして私は、この時、はっきりと悟った。

　リリエル様は、この子供に影響を受け始めている。

　このままでは——

　“魔王の在り方”そのものが揺らぎかねない。

　私の役目は、リリエル様を支えること。
　ならば——

　このまま事態を見守るべきなのか。

　それとも——

深夜、奈落の城の回廊。

　城内は静まり返り、悪魔たちのざわめきすら聞こえない。

　魔王リリエルの寝所の前で、ひとつの影が静かに佇んでいた。

　——侍従長。

　彼は、何百年もの間、リリエル様のすべてを世話してきた。
　彼女の食事、衣服、居住空間の管理……どれも、本来は下級悪魔が複数人で担う仕事。

　だが、彼は一切の手を借りず、ただ一人でそれを行ってきた。

　リリエル様に最も近い存在。
　それゆえに、彼は誰よりもリリエル様の変化に敏感だった。

　（……このままでよいのか？）

　侍従長は、ゆっくりと扉に手をかけた。

　“主の安寧を乱す行為”
　それは、本来ならば許されざること。

　しかし、今夜ばかりは違う。

　——リリエル様が、王子レオンという存在によって揺らぎ始めている。

　それを、確かめなければならない。

寝所の扉が静かに開かれる。

　侍従長は、音を立てぬよう慎重に足を進めた。

　そこにいたのは、眠る王子レオンと、彼の傍らで横になっているリリエル。

　（……まさか……）

　リリエル様が、眠る子供の傍にいるなど、考えられなかった。
　普段、彼女は他者と同じ空間で眠ることを嫌う。

　それなのに——

　王子レオンは、リリエル様の腕を掴み、小さく呼吸をしていた。
　その寝顔は、まるで安心しきった子供そのもの。

　侍従長は、一歩足を進める。

　そして——

　「……誰だ？」

　突如、リリエル様の赤い瞳が開かれた。

　彼女は微動だにせず、ただ静かに侍従長を見つめていた。

　「……申し訳ございません、リリエル様。」

　侍従長は、恭しく頭を下げる。

　「少しばかり、王子様とお話をさせていただきたく。」

　リリエルは、冷たい視線を向けながら、ゆっくりと起き上がった。

　「……好きにしろ。」

　それだけ言い残し、彼女は寝台を離れた。

　侍従長は静かに膝をつき、王子の顔を見下ろした。

　そして、そっと声をかける。

　「……王子様。」

　「……んん……？」

　レオンは、目をこすりながらゆっくりと起き上がった。

　目の前にいる銀髪の男を見て、ぽかんとした表情を浮かべる。

　「……おじさん、だれ？」

　その無邪気な問いに、侍従長は微かに微笑んだ。

　「私は、この城に仕える者です。」

　「ふーん……」

　レオンはあくびをしながら、ぼんやりとした目で侍従長を見つめる。

　その姿を見て、侍従長は静かに問いを投げかけた。

　「王子様——貴方は、自分が何者であるか、ご存知ですか？」

　その言葉に、レオンは再びぽかんとした表情を浮かべる。

　しかし——

　「……うーん……」

　彼は、何かを思い出そうとした。

　その瞬間——

　ズキンッ！

　「……っ！」

　また、頭痛が走る。

　レオンは、頭を抱えて苦しそうに顔を歪めた。

　侍従長は、その様子をじっと見つめる。

　（やはり……この子の記憶には、“封が施されている”。）

　それが、誰の手によるものかは分からない。

　しかし、彼が「何者であるか」を思い出そうとするたびに、頭痛が起こるということは——

　“何者かが、意図的に彼の記憶を封じている”ということ。

　「……リリエル様は、なぜ貴方をここに連れてきたのでしょうね？」

　レオンは苦しそうにしながらも、その言葉を聞くと、ゆっくりと目を上げた。

　「……お母さん、だから？」

　侍従長の思考が、一瞬止まる。

　「……ほう。」

　王子は、そう信じて疑っていないのか。

　それとも——本能的に、彼はリリエル様を”母”と認識しているのか。

　侍従長は、すっと手を伸ばし、レオンの髪を優しく撫でた。

　「……王子様。貴方は、いずれ選ばねばなりません。」

　「え……？」

　レオンが不思議そうに首を傾げる。

　「自分が”人間”であるのか。“悪魔”であるのか——。」

　「そして、どちらとして生きるのか。」

　侍従長の言葉を理解できていないのか、レオンはぽかんとしていた。

　だが、それでいい。

　今すぐに答えを出す必要はない。

　侍従長は、静かにレオンの肩に手を置いた。

　「……おやすみなさいませ。」

　「うん……」

　レオンは、まだ半分眠ったままの状態で、再び寝台へと沈んでいった。

　その様子を確認し、侍従長は立ち上がる。

　そして、部屋の片隅に立っていたリリエルに、静かに一礼した。

　「リリエル様——」

　「……分かっている。」

　リリエルは、何かを考え込むように目を伏せる。

　彼女もまた、この王子がただの”気まぐれ”では済まないことを理解していた。

　「……侍従長。」

　「はい。」

　「“あの者たち”は……まだ、動いていないな？」

　侍従長の目が、一瞬だけ鋭く光る。

　「……はい。ですが、時間の問題かと。」

　リリエルは、静かに息を吐いた。

　「そろそろ、準備を始める必要があるな。」

　「王子様を……どうされるおつもりで？」

　「決まっている。」

　リリエルの紅い瞳が、暗闇の中で妖しく光る。

　「レオンを、生き延びられるよう鍛える。」

　「私の子として、な。」

　侍従長は、恭しく一礼した。

　（——いずれ、“その時”が来るのなら。）

　（王子様が”何者であるか”を決めるのは——きっと、リリエル様ご自身なのだろう。）