独裁国家の王女に生まれたのでやりたい放題して生きていきます！〜周りがとんでもなさすぎて普通なのに溺愛されるんですが！？〜

第九節：守られている場所に、ヒビが入る音がした

数日後。
王宮の朝は、静かで、やけに空気が冷えていた。

「リアナ様、朝のお支度をいたしますね」

侍女の声が、どこか硬い。
ぎこちなくブラシを動かす手つきに、私はなんとなく違和感を覚えた。

（あれ……いつもより、優しくない？）

そう思ったのは気のせいじゃなかった。

その日、廊下ですれ違った侍女たちの間に、一瞬だけ交わされた視線。
控えめに聞こえた、ひそひそ声。

「――ほんとうに、あの子が……？」

「クラリス様の“作った偶像”じゃないの？」

私に向けられる笑顔の奥に、確かに――疑いがあった。

　

毒の事件のあとは、すぐに私の周囲の警備が厳重になった。
兄姉たちの授業も続いているし、母も私の様子を気にかけてくれている。
だから私は、「もう大丈夫」と思っていた。

でも、そうじゃなかった。

誰かが――王宮の中に、“私に疑念を持つ声”を滑り込ませた。

侍女だけじゃない。
料理人。楽士。文官。
ごくごく普通に接してきた人たちが、どこかぎこちない。

「……リアナ様」

その日、花の世話をしてくれていた老侍女が、ふと声をかけてきた。

「お花、お好きですか？」

「うん。綺麗だから」

「そうですか……。でも、それ、“教えられた”言葉なんじゃないかって……そう思う人も、いるみたいです」

私は、何も言えなかった。

　

（……私の言葉すら、嘘だって思われてるの？）

　

その夜、クラリス母にこっそり聞いた。

「ねえ母様。……私って、本当に“嘘くさい”の？」

母は、少しだけ目を細めた。

「……誰かに、そう言われたのね？」

私は、うなずいた。

「ううん、直接じゃない。でも、なんとなく、わかる。空気が……ちょっと、痛い」

クラリスは、ゆっくりとティーカップを置いた。

「リアナ。嘘というのはね、“信じたい人”がいて、初めて生まれるものなの」

「……？」

「誰かが、あなたの笑顔を信じて、“これは本物だ”と思ってくれる限り、それは本物なのよ。
でも、“偽物だ”って思いたい人がいれば、それは、すぐに疑われる。――どんなに本物でもね」

私は、その言葉を飲み込むまでに時間がかかった。

でも、そういうものなんだと思った。
人の心って、そうやって揺れるんだ。

だからこそ、揺らそうとする人がいる。
揺らした先で、“崩れてくれること”を期待してる人たちが、いる。

　

そして――その夜。
王宮のとある小部屋で、文官の一人が、紙束を手に黙っていた。

その手には、リアナに関する“報告書”の偽造資料。

「……私がやらなくても、どうせ誰かがやる」

小さくつぶやいた彼は、それを封筒に入れて、机の下の仕切りに忍ばせた。

翌朝には、それが敵の手に渡る。

「第六皇女が“神格化”されるよう、母后によって動かされていた」
「教育は全て仕組まれたものであり、民の人気は誘導されたもの」

そんな、**捏造された“真実”**が、近いうちに“事実のように”広まっていく。

　

（知らないうちに、私は……ただの赤ちゃんから、“標的”になってたんだ）

翌朝、目覚めた私は、ただ、そっとつぶやいた。

「自由って、こんなに大変なんだね……」

誰にも届かない声で、ため息をひとつ。

その小さな肩には、まだ重すぎるかもしれない現実が、少しずつ乗り始めていた。

「第六皇女殿下の神格化は、王妃クラリスの策略――」

そんな文言が、王都の一部でささやかれ始めたのは、ちょうど一週間ほど前からだった。

出所不明。証拠不明。
なのに、どこか整った文章と、淡々とした調子のせいで、信じる者はじわじわと増えていた。

“聖女伝説”は演出だ。
“奇跡の笑顔”は脚本通り。
“偶像”に国民が踊らされている。

その言葉の裏に、明確な悪意があることは明らかだったけど――

それでも、言葉というものは、疑いと結びついた瞬間に、棘を持つ。

　

「……もう、“話さない”だけじゃ、だめなんだと思う」

私は、クラリス母の前でそう言った。

母は静かに微笑み、ティーカップを口に運んだ。

「あなたが“話す”と決めたなら、私は止めないわ」

「怖くないの？」

「ええ。……むしろ楽しみね。あなたが、何を語るのか」

その言葉に、私はほんの少しだけ背筋を伸ばした。

　

その日の午後、兄姉たちが全員そろうなか、私は宣言した。

「私、“お話会”をしたいの」

兄姉たちはそれぞれ反応を見せた。

「……“演説”か？」（シグルド）

「お披露目……？」「異例だな」（ルチア＆ユリウス）

「あら、ついに覚悟を決めたのね？」（レオノーラ）

「舞台設営は任せて」（ゼクス）

みんながあれこれ言い出す中で、私は手を挙げて小さく言った。

「違うの。ただ、私の言葉で、みんなに“ありがとう”って伝えたいだけ」

その言葉に、全員の空気が一瞬だけ止まった。

そして――クラリス母が、静かに拍手をした。

　

三日後。
王宮の中庭で、控えめなお披露目会が開かれた。

招待されたのは、王宮内外の侍女、使用人、文官、衛兵、貴族子弟――
普段リアナに接している“身内”とも呼べる人々が中心。

一部の“疑念”を抱き始めた者たちも、そこにいた。

　

私は、小さな台に立たされた。

ドレスはいつもよりも控えめな白と青の淡い配色。
王冠はかぶらなかった。
ただ、自分の意志で立って、話すために。

ざわつく人々の中で、私は胸の前で手を組んだ。

そして、言った。

　

「今日は、来てくれてありがとう。ちょっとだけ、お話、させてください」

ざわめきが、ピタリと止まる。

「私は、リアナ・グランツェル・ヴァルトルートです。王女です。たぶん、みんなが思ってるより、すごく“普通”です」

すこし、笑う。

「すごいことなんて、できないし、魔法も上手じゃないし、剣だって振れない。……だけど、知ってることがひとつだけあります」

　

「優しさは、強いってことです」

「誰かに優しくしてもらえたら、嬉しくなって、また誰かに優しくしたくなる。
それって、魔法よりすごいことだと思う」

　

小さな声が、静かな空気の中に溶けていく。

「私に、いろんなことをしてくれる人がいます。
お洋服を縫ってくれる人、ごはんを作ってくれる人、お花を飾ってくれる人、
一緒に勉強してくれる兄さまや姉さまたち、そして――母様」

私の目線が、席に座るクラリスに向いた。

「……私は、その全部が、好きです。すごく、大事です。
だから、誰かが“全部が嘘だ”って言うのは、ちょっと悲しいです」

ほんの少しだけ、言葉が震えた。

でも、私は、ちゃんと最後まで言った。

「私は、これからも、普通に生きていきます。優しく、強く、まっすぐに。
それが、誰かにとって意味のあることなら、嬉しいです」

　

静かな拍手が、最初はひとり、ふたり。

やがて、それが大きな拍手になって――

私はその中で、確かに感じた。

ああ、ちゃんと伝わったんだって。

言葉にしてよかったんだって。

　

その夜。
王宮の屋上で、シグルド兄がぽつりとつぶやいた。

「……妹が演説して、泣きそうになったのは、初めてだ」

レオノーラ姉がフンと鼻を鳴らす。

「感情が読みにくいだけでしょ」

ルチアは本を閉じて、小さく笑った。

「でも、少しずつ……あの子は、自分の力で進んでいる」

そして――

「だったら、次は“言葉をねじ曲げようとする連中”の番ね」

その声には、かすかな怒気が宿っていた。

リアナが言葉を使って伝えたなら。
今度は――兄姉たちが“手段を問わず”動き出す番だった。