独裁国家の王女に生まれたのでやりたい放題して生きていきます！〜周りがとんでもなさすぎて普通なのに溺愛されるんですが！？〜

第十節：うちの妹に手を出したなら、それなりの覚悟をしておけ

　

「まずは、手紙の出処を洗い出す」

第一王子・シグルドの声は、ひどく静かだった。

けれど、その場にいた誰もが、彼が“怒っている”ということを理解していた。
怒りの種類は、激情ではない。
それは、**戦場に立ったときと同じ“処理するべき敵を定めた声”**だった。

王宮の小会議室。
そこにはリアナ以外の兄姉5人が全員集まっていた。

中央の机には、複数の“疑惑の手紙”と、文官の報告書、そして数名分の調査記録が並んでいる。

ユリウスは、すでに何枚もの紙に書き込みを終えていた。

「送り主は匿名だが、使われている紙質、封蝋の型、流通経路……すべて“貴族内通者”がいなければ不可能。しかも複数」

「つまり、内部の誰かが関与してるってことね」
レオノーラが、すでに毒を仕込める人間のリストを目の前に広げている。

「許さないわよ、“うちの子”に手を出したなら」

言い方が怖すぎるが、たしかに“母”のような口ぶりだった。

ゼクスは紙に描かれた紋章を指差す。

「この細工、見覚えがある。旧教会派の象徴によく似てる。今は消えたはずの思想……でも、まだどこかで生きてるとしたら？」

ルチアは本を閉じ、短く呟く。

「“理念”は人を動かす。“怨念”も同じくらい」

誰が敵なのかは、まだ明確にはわからない。

でも、“リアナを狙った”という一点だけは、すべてを行動に移す理由として充分だった。

ユリウスが声を落として言う。

「……あの子の“言葉”が、疑われただけじゃない。“存在”を否定しようとする動きがある」

「だが、あの子は“否定されても言葉を選んだ”」
シグルドの瞳が、赤く静かに光る。

「ならば、兄として、否定した者を――叩き潰す」

言葉が、戦場の鉄槌のように落ちた。

　

王宮の裏。
昼も夜もない情報戦が、静かに始まった。

ユリウスの配下が、都市の裏路地から情報屋を買い取り、
レオノーラの使い魔が、毒草の売買ルートを洗い出し、
ゼクスは情報を“意図的に漏らす”ことで、潜伏者の動きを炙り出す。
ルチアの魔法結界が、密偵の存在を可視化する魔導網を仕掛け、
シグルドの私兵たちが、あらゆる情報を“確保”していく。

　

誰も知らなかった。

リアナの家族――彼女の“味方”が、世界で一番怖い王族たちであることを。

　

そして、一週間後。

第一報が王宮に届いた。

「特定の貴族屋敷で、“偽造文書の残骸”を発見」
「火をつけた形跡あり。焼け残った文面に、“第六皇女”の名前が……」
「情報流出元、文官マリオット家の第三子――拘束済み」

沈黙の中で、ユリウスが言った。

「始まったな。これで、“信じたがっている人々”の側に、再び傾きが生まれる」

「……だが、まだ動くはずだ。やつらは、こんなやり方で引く連中じゃない」

その言葉を証明するかのように――

　

次の日。

王都の教会に貼られた一枚の紙。

そこには、大きな文字で、こう書かれていた。

　

「第六皇女は、王家の傀儡」
「神に近い存在ではない」
「“奇跡”の名の下に、この国は堕落する」

　

そして、その文の最後には――
これまで一度も出てこなかった、組織の名前が書かれていた。

　

〈審問の光〉

　

「……名前を出してきたか」
クラリス母が、ほうと紅茶を一口。

「ようやく、“正体”を見せる気になったのね」

その目は、氷のように澄んでいて。

その奥には――
静かに、激しく燃える怒りがあった。

　

“第六皇女は、王家の傀儡”
“神に近い存在ではない”
“奇跡の名の下に、この国は堕落する”

　

その紙は、淡い白地に黒いインクで、あまりにも整然とした文字で書かれていた。

教会の前、商人の掲示板、詩人の集会所。
王都の至るところに、まるで夜のうちに一斉に貼られたかのように、静かに現れていたという。

そしてその下には、見慣れない名前。

〈審問の光〉

　

「リアナ、この名前に、心当たりはある？」

母――クラリスがそう尋ねてきたのは、掲示の存在を知った翌日の朝だった。

私は、小さく首を振った。

「ううん。初めて見た」

「そう。じゃあ、正直に言うわね」

クラリスは、紅茶をテーブルに置き、私の手を両手でそっと包んだ。

その手は温かくて、でもどこか強かった。

「これは、“あなたを否定するために作られた名前”よ」

その言葉を聞いたとき、私の胸が、きゅうっと苦しくなった。

昨日までの空気。
みんなのざわめき。
侍女の視線。
兄姉たちの焦り。

全部、ひとつの線でつながっていった。

（……ああ）

（私は、誰かに“消されようとしてる”んだ）

ただ笑っていただけだった。
ただ、生きていただけだった。

なのに。

「……私が、生きてるの、そんなにまずいのかな」

小さく呟いた私に、クラリスははっきりと答えた。

「そうね。――“あなたのような存在”が、ある種の人間にとっては、最も恐ろしいのよ」

　

（……どうして）

（私は、まだ何もしてないのに）

（“すごい”ことなんて、何ひとつしてないのに）

でも――

思い出したのは、ライナスの顔だった。
毒を口にしたあのとき、何も言わず私の代わりに食べた、あの勇気。

そして、兄姉たちの背中。
誰にも文句を言わせず、私を“守る”ために動いてくれる、あの姿。

　

私は、両手でぐっとスカートの裾を握りしめた。

「母様。……私、“逃げたくない”」

「ええ、分かってるわ」

「でも、怖い」

「当然よ。あなたはまだ、小さな女の子なんだから」

それでも私は、ゆっくり顔を上げた。

「でも、私……少しだけ、“王女”でいたい」

クラリスは、ゆっくりと目を細めて――

「じゃあ、まずは立ちましょう。王女は、座っているだけでは世界を変えられないもの」

「……うん」

私は、母の手を借りて椅子から立ち上がった。

身体は小さいけれど、
背筋を伸ばして、自分の意志で、今ここに“立つ”。

それだけで、ほんの少しだけ、胸が軽くなった気がした。

　

その日の午後。

リアナの命で、〈審問の光〉に関する記録をすべて集めるよう命じられた。
歴史文書、教義書、禁書目録。
子どもが読むには難解すぎる文字の連なり。

けれど――私は、ちゃんと目を通した。

そして知る。

かつて帝国の古い宗教組織として存在していたが、
「理性と清廉による秩序こそが神の望むもの」と掲げ、
“感情・信仰・愛”を偶像とし、それを信じる者を“異端”として裁いた。

“心で信じる力”を、最も否定した宗派。

今、彼らが私を否定しようとする理由が――やっと、分かった。

　

私がしてきたことは、
誰かの手を取ること。
ありがとうと言うこと。
嬉しいと笑うこと。

それが“力になっていた”ということ。

それこそが、〈審問の光〉にとっての敵だった。

　

私は、その夜。

王宮のテラスから、夜空を見上げながら、小さく呟いた。

「ねえ。そんなに怖いかな、私が笑うのって」

誰にも届かなくていい。
ただ、空に聞かせた。

「でも、私は、笑いたい。誰かと一緒に、笑いたいよ」

夜風が、ドレスの裾を揺らす。

それでも私は、そこで一歩、確かに“前へ”踏み出した。