独裁国家の王女に生まれたのでやりたい放題して生きていきます！〜周りがとんでもなさすぎて普通なのに溺愛されるんですが！？〜

外交編：他国王族、リアナに接触す

第四節：心を読むはずの私が、この子の“好き”に翻弄されてる

「……あの、紅茶のおかわり、いかがですか？」

「……いただきます」

カップのふちから立ちのぼる甘い香り。
ほんのりバニラのような後味が、舌に残る。

カップを受け取ったセシリアは、そっと息をついた。

リアナと出会ってから、まだ二〇分ほどしか経っていない。
なのに――身体の力が、抜けている。

警戒も、読み合いも、駆け引きも、全部どこかへ溶けていく。

（なんで……？）

（この子、ずっと“普通”のことしか言ってないのに）

（それなのに――まるで、こちらの“飾り”をすべて脱がされていくみたい）

　

「セシリアさんは、お花、好きですか？」

「……花？」

「はい。王宮の中庭に、春のお花が咲き始めてて。
今日、ちょっとだけ咲いたんですよ。
よかったら、一緒に見に行きませんか？」

　

セシリアは、ほんの一瞬、言葉に詰まった。

（……花を見に行く？）

外交儀礼の最中に、こんな申し出を受けるなんて。
だが、リアナはまっすぐにこちらを見ていた。
本当に、“見せたい”という気持ちだけで。

それが、怖かった。

だって、“目的がない好意”に触れたのなんて、人生で初めてだったから。

（この子……私のこと、利用しようとも、探ろうともしてない）

（ただ、“一緒にいたい”って――それだけで）

　

「……案内、してくれるかしら？」

「もちろんです！」

リアナはぱっと笑顔になって、席を立った。

笑顔だけで、世界がちょっと明るくなった気がする。
そう思った自分に、セシリアはこっそり内心で驚いた。

　

　

＊　＊　＊　

　

中庭に咲いたのは、薄紫色のクロッカス。

「このお花、ね。まだ寒いうちから顔を出すんですって」

「……へえ」

「強いのに、すごく優しい色してるんですよ。なんだか不思議ですよね」

リアナがしゃがんで、そっと花に触れる。
セシリアは隣に立って、その姿を見ていた。

（この子――ほんとうに、すごいわ）

（言葉も態度も、相手を包みこむように優しい。
なのに、媚びてない。気を遣っているわけでもない）

（これは……“本物”）

自分でも驚くほど、心が揺れていた。

「……貴女って、なんでそんなに自然に人に優しくできるの？」

思わず、口に出していた。

リアナは一瞬だけ目を見開いて――それから、小さく笑った。

　

「わたし、昔は……いろいろ大変だったから」

「……？」

「だから、人が困ってたり、悲しそうにしてると、なんか……気になっちゃうんです。
“ちょっとでも、楽になったらいいな”って」

「それだけ？」

「うん、それだけです」

あまりにも素直で、シンプルな答え。

それが、セシリアの胸の奥に、ズンと重く響いた。

　

（わたしは、いつも人を“読む”ことで防御してた。
騙されないように。踏み込まれないように。
だけど、この子は――違う）

（心を開いたまま、優しく笑える）

（“弱さ”を怖がらずに、強さにしてる……）

　

「……ありがとう」

「えっ？」

「そのクッキー、おいしかったわ」

リアナはぱあっと笑った。

「よかった～っ！ また焼いておきますね！」

　

その言葉に、セシリアは小さく笑い返した。

気づけば、笑っていた。

こんな自然に、誰かに笑いかけるのなんて、いつぶりだろう。

（この子、やっぱり――読めない）

（でも、読まなくていい。“信じてもいい”って、思える）

　

ほんの少し、距離が縮まった。

自分の中の何かが、そっとリアナに触れようとしていた。

　

　

＊　＊　＊　

　

その頃。

王都の東門――。

白い馬にまたがった騎士が、帝国の街並みに視線を向けていた。

第一王子、ルシアン・アスヴェルド。

冷徹で、論理的。
すべてを「無駄のない成果」で判断する男。

彼は帝都の空気を、肌で読み取っていた。

（静かすぎる……）

（だが、異常ではない。あまりに均整が取れすぎている。
まるで“すべてが制御された空間”だ）

「……これは、ただの謁見では終わらない」

その瞳は、真っ直ぐに王宮の尖塔を見つめていた。

　

その時、側仕えがふと尋ねた。

「殿下、第六皇女殿下について、何かお気づきの点は？」

ルシアンは、わずかに言葉を詰まらせた――が、すぐに口を開いた。

　

「……ひとつ、気に入らないことがある」

「と、申しますと？」

　

「……“皆が、笑顔で語りすぎている”」

　

ルシアンの中で、不明瞭な警戒と、名もなき焦燥が、静かに芽吹いていた。

そして、それが初めて彼に“予感”を与えていた。

　

――この国で、彼の“理屈”は通じないかもしれない。