家族みんなで没落王族に転生しました！？〜元エリート家族が滅びかけの王国を立て直します〜

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第一章13：中立の眼、揺れる時

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　王城西棟、議員専用の静謐な応接室。
　その最奥の革張りの椅子に、クラウスティン侯爵はゆったりと腰を下ろしていた。

　

　彼の顔には、歴戦の刻を物語る深い皺と、常に理性を忘れぬ鋭さが刻まれている。
　年は六十を超えてもなお背筋は伸び、視線には力がある。

　

　——だが、今その視線は、珍しく迷っていた。

　

　目の前に並ぶ報告書。
　それは、ここ数週間で急激に届くようになった、“王家の改革”に関する記録である。

　

「……若き王族たちの動き、か」

　

　彼の口から、低く呟きが漏れる。

　

「いったい、何が起きている？」

　

　

＊　＊　＊

　

　かつて、クラウスティンは前王に仕えた忠臣だった。

　王国がまだ“理想”を持っていた時代、
　前王は大貴族と新興派を巧みに操り、国家の均衡を保ち続けた名君だった。

　

　その傍らには、常に慎重で中立的な意見を述べるクラウスティンの姿があった。

　感情ではなく、原理と規律で動く男として、
　時には前王に苦言を呈し、時には庶民に近い政策を推進したこともある。

　

　前王が病に伏し、世を去ったとき——
　王家は静かに、しかし確実に“機能停止”していった。

　

　残されたのは、政治を知らぬ王、
　贅沢を極めた皇后、
　暴力的と噂される王子たち、
　そして悪評高き“第一王女”。

　

「……あれが、かつての王の子らか」

　

　そう言われて当然だった。
　クラウスティン自身も、心の奥で思っていた。

　（何も期待できぬ。ならば、宰相が動かす国で、せめて秩序だけは保とう）と。

　

　だが——

　宰相ヴォルクが権力を掌握すると、国は急速に腐敗した。

　利権の再分配。軍資金の不明瞭な流用。
　庶民からの税収の強化と、それに反比例する社会保障の削減。

　

「……私は、秩序を守ったのではない。
　ただ、自分の信じた“静観”を言い訳に、堕落を見逃しただけだ」

　

　クラウスティンは手にしていた茶杯を、そっと受け皿に戻した。

　

　ここ最近、耳に入る“王家の異変”。

　改革を宣言する王。
　社交界を制す皇后。
　軍を整え始めた第二王子。
　影で情報網を張る第一王子。
　そして庶民の前で、言葉だけで成金貴族をいなしたという“第一王女”。

　

　全てが、あまりに急で、信じがたい。

　

「……だが、嘘ではない」

　

　複数の筋から報告が上がってくる。
　しかも、裏付け付きで。

　中立派の中でも、密かに動揺が広がっていた。

　

「我らは、いつまで“様子見”を続けるつもりなのだ？」

　

　問いは、自分自身に向けられていた。

　

「宰相派に着く気はない。だが、“今の王家”に信を置けるかと問われれば——それもまた、難しい」

　

　だが、変化は確かに起きている。

　それは“偶然”ではない。

　“意志”がなければ、ここまで短期間に人は変われない。

　

　クラウスティンは、窓の外を見やった。
　夜の帳が静かに降り始め、王城の灯りがぽつりぽつりとともっている。

　

「この国を再び、誇れるものにできるとしたら……。
　それは、“静かに育った奇跡”を信じる者たちが、その芽を潰さぬよう守り抜くことだ」

　

　

　そのとき、扉の外から控えの声が響いた。

　

「クラウスティン様、次回の議会日程についてお伺いを——」

　

「延期だ」

　

「はっ……？」

　

「明日の議会、私は欠席する。王城に行く。
　王女殿下に、直接会ってくる」

　

「……第一王女……ですか？」

　

「“言葉だけで場を収めた”という。
　ならば、その言葉を、この耳で聞いてみたくなった」

　

　クラウスティンは立ち上がり、肩に羽織をかける。

　

「一族の者には伝えておけ。“クラウスティンは、王家に一度だけ賭けるつもりだ”と」

　

　

　静かに閉ざされた議事堂の扉。
　そこから歩き出す老貴族の背中は、まっすぐに夜の王城へと向かっていた。

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