家族みんなで没落王族に転生しました！？〜元エリート家族が滅びかけの王国を立て直します〜

パクパク

文字の大きさ

大中小

19 / 29

第一章14：沈黙を裂く者、仕える者

しおりを挟む

王城西門。陽は傾き、赤く染まった空に冷たい風が吹き抜ける。

　静かな時間帯にもかかわらず、衛兵たちは一様に緊張した面持ちで門の前に立ち並んでいた。
　そこにゆっくりと、杖を携えた老貴族――クラウスティン侯爵が姿を現す。

　

「……変わらぬ佇まいだな。だが、中はどう変わったのか」

　

　呟いたその声は、誰に向けたものでもなかった。
　しかし、まるでその問いに応じるかのように、一人の男が音もなく現れた。

　

「お久しゅうございます、クラウスティン侯爵」

　

　黒い燕尾服。磨き抜かれた白手袋。凛とした姿勢。
　だが、何より印象的なのは、揺るぎない“瞳”だった。

　クラウス。

　かつて王の側近として、誰よりも長く前王に仕えた男。
　侯爵の記憶にも、はっきりとその名は残っていた。

　

「……クラウス。まだ、この城にいたのか」

　

「“まだ”、ではございません」

　

　その言葉は、穏やかな声色で放たれたにもかかわらず、空気を震わせるほどの重みを帯びていた。

　

「私は、最初から“ここにいるべき者”でした。
　だから、離れたことなど一度もないのです」

　

　クラウスティンは一瞬、返す言葉に迷った。
　この男が怒る姿を想像できる者は少ない。だが今、目の前にいるクラウスは、確かに――静かに怒っていた。

　

「……久しい再会だというのに、ずいぶんと手厳しいな」

　

「当然です。私はあなたを尊敬していました。
　王の理を支え、決して権力に染まらなかったあなたの背中を、若き日の私は見ておりました」

　

　クラウスの言葉に、侯爵の目が細くなる。

　

「それが、なぜ“怒り”に繋がる？」

　

　クラウスは、一歩前へ出た。

　

「ではお尋ねします、侯爵。
　前王が亡くなり、王家が形骸化し、宰相が王国を私物化していったあの数年。
　あなたは、どこにいらっしゃったのですか？」

　

「……中立を保っていた。それが、我らの立場だった」

　

「そうです。“中立”。その言葉は、確かに美しい。
　だがそれは、何もしない者の盾でしかなかったと、あなたは今も思っておられますか？」

　

　クラウスティンは押し黙る。

　それは責めではない。だが、明確な問いだった。

　

「我々は王に仕えた。王の理想を支えた。そしてその王が去った今、
　我々のなすべきことは、瓦解する王家から逃げることではなかったはずです」

　

「……私は」

　

「あなたが“戦わなかった”ことを、責めているわけではありません。
　だが、“何もしなかったまま、今さら戻ってきた”という事実が、
　“本気で仕えてきた者たち”にとって、どれほど重いものかを、どうか知っていただきたい」

　

　クラウスの声は、静かに、しかし確実に熱を帯びていた。

　

「私たちは、城の奥で、嘲笑されながらも王家に忠を尽くしました。
　愚王と呼ばれようと、無力と嘲られようと、それでも“守る価値がある”と信じてきたのです」

　

　その瞬間、侯爵の表情からはすべての余裕が消えた。

　

「……では、今の王家にその価値があると、そなたは信じているのか？」

　

「はい」

　

　即答だった。

　

「父王の意思を継ぎ、王としての責任を学び始めた今上陛下。
　礼節と社交の真価を体現し、民の声に耳を傾ける皇后。
　情報を読み、影を制する第一王子。
　剣と指揮で軍を変えようとする第二王子。
　そして、言葉ひとつで人の心を動かす、第一王女殿下」

　

　クラウスは、少しだけ視線を遠くに向けた。

　

「彼女が、最初に見せたのは“変化”でした。
　そして今、その変化は“希望”に変わりつつあります。
　……誰もが見下し、無視していた姫君が、今や“民の姫”と呼ばれている。
　これを奇跡と呼ばずして、何と呼びますか？」

　

「……その“奇跡”に、私は惹かれたのだ」

　

「ならば、まず陛下に謁見を願うのが筋でしょう。
　それを差し置いて、“姫殿下に会わせてほしい”というご希望は、
　どこか、“都合の良いカードを見極めたい”という下心が透けて見えるのです」

　

　鋭い。だが、正論だった。

　クラウスティンは、苦い表情を浮かべたまま、小さく頭を下げた。

　

「……私の非だ。認めよう。
　だが、私は“彼女の言葉”を聞いてみたくなった。それが、すべてだ」

　

　クラウスは、しばらくその顔を見つめてから、深く一礼した。

　

「では、案内いたしましょう。
　ただし――」

　

　彼の瞳が、もう一度だけ鋭く光った。

　

「彼女を“試す”のではなく、“信じることができるか”という視点で見てください。
　それができぬのなら、私は二度とあなたをこの王城に通しません」

　

「……心得た。見極めよう。いや、“見つめよう”」

　

　老貴族はそう言って、クラウスの後ろに歩を進めた。

　

　その背を見送りながら、クラウスは静かに胸の内で呟いた。

　

（……どうか、姫様。あなたの言葉が、この国を再び繋ぎますように）

256

しおりを挟む