家族みんなで没落王族に転生しました！？ 〜元エリート家族が滅びかけの王国を立て直します〜

第二章⑥：社交界に王家、侵入ス。〜一人だけ飯に夢中〜

　高らかな鐘の音と共に、舞踏会の中心――翠星館の大階段に、
　一人の女性が静かに現れた。

　

　白と蒼のグラデーションドレス。
　巻かれた銀の髪、完璧な笑顔。
　気品と柔らかさ、そして鋼のような芯を感じさせる声が、広間に響き渡る。

　

「本日は、お忙しい中、我が娘の“再びの門出”にお集まりいただき、誠にありがとうございますわ」

　

　――皇后陛下。
　その一言だけで、場の空気が一段引き締まる。

　

「本日、この場に立つ第一王女は――皆様がかつて見た彼女とは、少し違っております。
　過去のすべてをなかったことにするつもりはございません。
　けれども、これから歩む未来を、皆様にご覧いただきたいのです」

　

　視線が会場を緩やかに泳ぐ。

　

「どうか、言葉ではなく、“今の娘の姿”を見て、ご判断いただければ幸いですわ」

　

　語尾まで優雅に、美しく、隙のない挨拶。

　

　だが、それでいて――まるで王家の矜持を槍にして、
　社交界の門を叩くような、堂々たる“宣言”だった。

　

　

　ざわざわと、会場が騒めき始める。

　

「皇后陛下が、あそこまで……！」

　

「今の言葉……“過去を隠さない”って、あえて言ったわよね……？」

　

「すごい……本気で“第一王女”を社交界に返す気なんだ……！」

　

　

　そしてその中、肝心の第一王女本人は――

　

「ん～っっ、うまぁ～～っ！！ これ、ソース天才すぎない！？ 口の中で祝福起こってるんだけど！！」

　

「姫様、音……お声が響いております……」

　

「え！？ やだ！ でも美味しすぎて理性持ってかれる！！」

　

「……お可愛い限りです」

　

　クラウス、今日も平常運転。
　主人公、完全に**“ご飯を楽しむ一般市民”**と化していた。

　

　

　だが、そんな様子を見て――会場の貴族男子たちがざわつき始めていた。

　

「……ちょっと、あの王女、かわいくない？」

　

「ギャップすごいな……。正直、過去の噂からは想像できなかったけど……」

　

「むしろ“今の彼女”に会いたくなるというか……あの目、嘘ついてなかったな」

　

「話してみたい……いや、踊りたい……いや、結婚したい……」

　

　

　彼らが、一歩踏み出した――そのとき。

　

「やあ。ご機嫌いかがかな、紳士諸君」

　

　背後から、静かな、低い声が届いた。

　

　振り返ればそこには――第一王子・クラウディオ。
　黒のロングコート、冷ややかな微笑、鋭すぎる目。

　

「第一王女に接触する意思をお持ちなのは理解する。
　しかしその前に、いくつか“確認”をさせてもらいたい」

　

「……確認？」

　

「君たちは、王女の“今”をどれほど知っている？
　彼女が何を大切にし、誰と向き合い、どんな道を歩もうとしているか。
　君たちはそれを、名前で知っているのか？ 噂で知っているのか？ 見た目で知ったつもりになっているのか？」

　

　男子たちが言葉に詰まる。

　

「それらを知らぬまま手を差し伸べるというのなら――
　私は“王家の情報管理者”として、それを阻止する。悪意でなくとも、“無知は刃”となりうるからだ」

　

　

　その声音は、あくまで理知的で穏やか。
　だが、その言葉には“壁”があった。触れた瞬間、切られるような――冷たく優しい盾だった。

　

「……ただし。もし“本気”で彼女と向き合いたいという意思があるなら、
　私の“計画”に協力してほしい。後ほど暗部経由で詳細を届ける」

　

「……ん？ 暗部？ 暗部って何！？」

　

「“影の活動”に興味がある方から順にご案内する」

　

「話がデカすぎる！！」

　

　彼はにこりと笑って、すっと去っていった。
　男子たちは何かに打たれたような顔でその場を離れていく。

　

　

　――主人公は、それに一切気づかず、今日三皿目のカナッペに挑んでいた。

　

「このクリームすごい！ おかわりあるかな！？ クラウス、偵察してきて！」

　

「かしこまりました」

　

　

　その頃、会場の片隅では、皇后が別の“戦場”に立っていた。

　

「まぁ……またお美しいお姿で。けれども、若い方々は“装い”では誤魔化せませんことよ」

　

「ええ、“年の功”というのも、時に“思い込み”という形で現れますものね。恐ろしいですわ」

　

　相手は、社交界に君臨する老年貴族令嬢軍団。
　長年の経験と伝統を背負い、王家に対して常に警戒心を持つ、いわゆる“おばあさまたち”。

　

「……それにしても、姫君。あまりにも振る舞いが変わっておりますわね。
　中身でも入れ替わったのでは？」

　

「まぁ、それでも“誠実さ”が表に出るなら素晴らしいことですわ。
　“中身”の違いは、時に品性の差に繋がりますものね？」

　

　皇后は笑った。まるで風のように軽く、優しく――そして、刃のように鋭く。

　

「ええ。入れ替わったかのような変化……それほど素敵な“学び”があったということなのでしょう。
　学べる貴族こそが、未来をつくると私は信じておりますわ」

　

「……ほほぅ」

　

「それに、これからの若者を正しく導くのが“先人の責務”。
　……“昔話でしか語れない”のは、少々寂しゅうございますもの」

　

　

　――完全勝利である。

　おばあさま軍団、沈黙。
　皇后、微笑のままティーカップを傾ける。

　

　

　その頃、会場の空気は完全に変わっていた。

　

　“王家が変わった”。
　それが、確かな実感として広がり始めていた。

　

　

　――そして、音楽が変わる。
　舞踏の幕開け。

　

　

「……失礼。貴女に“最初の一曲”をお願いしたく、参上いたしました」

　

　低く、柔らかく、落ち着いた声。

　振り返ると、そこには――銀の仮面をつけた男。
　黒の燕尾服に身を包み、優雅な動作で手を差し伸べてくる。

　

「……えっと……あなたは……？」

　

「名を告げるのは無粋かと。
　貴女に残したいのは、名前ではなく――“印象”ですので」

　

　

　――王女、最初のダンス。
　そして“仮面の貴公子”、舞台に登場。

　

　舞踏会の夜が、今、幕を開ける。