ハルと、ふたり暮らし。

第８話：初めての笑顔

　週末の午前10時。
　珍しく予定のない休日に、私はのんびりとホットミルクを飲みながらソファに転がっていた。

　キッチンからは洗い立ての食器の匂い。
　窓の外には少し曇った空。
　テレビもつけてない、音のない午前中。
　——この静けさ、嫌いじゃない。

　ふと、隣の部屋の扉がそろそろと開く音がした。

「……おはよう」

「おはよう、悠くん。よく寝た？」

「うん……ちょっと寝すぎた」

　まだ寝癖のついた髪を軽く手ぐしで整えながら、悠がリビングに入ってくる。
　無防備なその姿に、なぜか一瞬だけ目をそらしてしまう。

「ホットミルク、飲む？」

「うん。ほしい」
　
　カップを渡すと、悠は素直に「ありがとう」と言ってソファに座った。
　ふたり並んでホットミルクを飲むだけの時間。
　言葉はないのに、心の中がじんわりとあたたかくなる。
　それは、家族といる時間とも、友達とも違う。
　近いようで遠くて、でも、どこかでつながってる。
　そんな不思議な感覚だった。
　
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　午後になって、私は突然「ゲームしよっか」と言い出した。

「最近ずっと真面目な日々だったから、たまには息抜きってことで」

「ゲームって……なにするの？」

「Switchあるけど、マリカーとかやる？」

「やったことない」

「よし、じゃあ勝負！」

　私は勢いでコントローラーを渡すと、悠は戸惑いながらも操作を覚えはじめた。
　最初はクラッシュばかりしていた彼が、2レース目で私を抜かした瞬間——

「やば、今のうまっ！」

「え、え、抜いた？　今、俺抜いた？」

「抜いた抜いた！　マジで！？　悔しいんだけど！」

　思わず大きな声で笑うと、悠が口を手で覆って、こらえきれずに吹き出した。

「ふふ……なんか、お姉ちゃんの顔、すごい悔しそうだった」

「うるさいな、くやしいよ！ 本気だったのに！」

「うそ、手抜いたかと思った」

「むしろ必死だったわ！」

　そんな他愛のない会話が、リビングに響く。
　それがとても、とても心地よかった。
　

「悠くん、笑うとさ、ちょっと幼く見えるね」

「え……うそ」

「ほんとほんと。普段おとなしいから、ギャップで余計に可愛い感じする」

「……なんか、恥ずかしい」

　照れながら目をそらす悠を見て、私はふと思った。
　こんなに自然に笑い合えたのって、たぶん初めてかもしれない。
　
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　その日の夜。
　リビングで並んでお茶を飲みながら、私はぽつりと聞いてみた。

「ねえ、悠くん」

「なに？」

「今日、たのしかった？」

　彼は少し考えてから、うなずいた。

「うん。……たのしかった」

「よかった」

「ゲームとか、昔、ひとりでやってたけど、誰かと一緒にやるのって、こんなに違うんだなって思った」

「へえ、どんなふうに？」

「笑える。なんか、うれしくなる」

「……それ、私も同じ」
　
　私は空になったカップを手に取って、キッチンへ向かおうとした。
　でも、ふと足を止めて、振り返る。

「悠くん」

「うん？」

「また、笑ってよ」

　彼は少し驚いた顔をして、それから小さく微笑んだ。

「……がんばる」

　その笑顔はとても静かで、だけど、ちゃんと心に届くものだった。
　
　笑い合えるって、いいな。
　ただ、それだけのことなのに、
　私は少しだけ、泣きたくなるくらい嬉しかった。
　
　きっとそれは、ただの“弟”に向ける感情じゃない。
　でも今はまだ、この感情に名前をつけない。
　それでいい。
　今はただ、この暮らしの中で、少しずつ育っていくものを、大切にしたい。
　
　あの笑顔を、また見られるように。