彼女の指輪は、まだ濡れていた。

第１０話：濡れた指輪を越えて

「ここ、空いてる？」

「空いてますよ。沙耶香さんのためにずっと、取っておきました」
　
　2年ぶりの、会社の旧オフィスビルの屋上。
　春の風がやわらかく、でも確かに頬を撫でてくる。

　となりに座った彼女は、黒髪をゆるく束ね、スーツではなくカジュアルなワンピース姿だった。
　もう、あの“仮面を被った営業エース”ではない。
　けれど、今のほうがずっと輝いて見えた。

　──橘沙耶香。
　いや、もうその名前じゃない。

「……成瀬くんって、やっぱり変わらないね」

「そうですか？」

「うん。あの日と同じ場所に来るなんて、ロマンチスト」

「2年前、沙耶香さんがここで “泣いてもいい？”って言ったからですよ」

「……そんなこと言ったっけ」

「言いました。“誰にも見えない場所で、崩れてもいい？”って」

　沙耶香は、ふっと笑った。

「あのとき崩れたから、今の私がいるのかもね」
　
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　あれから、2年。
　沙耶香は正式に離婚し、苗字も旧姓に戻した。
　一時は実家に身を寄せていたが、1年後に都内でカフェを開いた。
　小さな店。でも陽の入る温かい場所。
　カウンターの端には、観葉植物が飾られている。

「店名、“hush（ハッシュ）”って意味知ってる？」

「静かに、とか、秘密って意味ですよね？」

「そう。“静かに、でも確かに大事なこと”って意味を込めたの」

　僕は、店の手伝いをするようになり、いつしか本格的にカフェの共同経営者になっていた。
　役職は副店長。でも実質、恋人。
　ただ——“付き合っている”と正式に言ったことはなかった。
　沙耶香が一線を越えることに慎重だったし、僕もそれを尊重した。

　それでも、毎日そばにいて、同じコーヒーを飲んで、同じ未来の話をする。
　それが、何よりの“関係の証明”だった。
　
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　屋上で風に吹かれながら、沙耶香が言った。

「ここでさ、指輪、捨てたかったんだよね。昔の」

「じゃあ今日、捨てますか？」

「ううん。もう、手元にない。……事故のとき、手放しちゃった」

「そうでしたね。病院で渡されて……俺が、持ってた」

「でも、“濡れた指輪”は、あれが最後でいい」

　そう言って、彼女は僕のほうを見た。

「今度つけるなら、“大切な思いが籠った指輪”がいい」

　その目は、まっすぐだった。
　僕は、深く息を吸って、ポケットの中から小さな箱を取り出した。
　
「これ、預かっててくれますか？」

「……え？」

「まだ、“結婚してください”とは言いません。
　でも、これは……“一緒に未来を見ませんか”の約束の指輪です」

　彼女の目が、少し潤んだ。

「……あなたって、ほんとにズルい」

「はい。昔からです」

　彼女は、指輪の箱を受け取り、そっと開いた。
　シンプルなシルバーリング。飾り気はない。
　でも、内側には小さく彫ってある。

『No longer afraid.』
　
「……これ、自分で考えたの？」

「はい。俺も、もう怖くないって思えたから」

「なにが？」

「あなたと生きることが、です」

　しばらくの沈黙。
　風が、桜の花びらをひとひらだけ、空に舞わせた。
　彼女はゆっくりと、左手の薬指を出した。

「じゃあ、嵌めて」

「はい」

　僕は、震える指で、そっとその指に指輪を通した。
　今度の指輪は、濡れていなかった。
　乾いたままの光が、春の日差しにやさしく反射していた。
　
　
　沙耶香が、ぽつりと言った。

「これでやっと、“ただいま”って言える場所ができた気がする」

「俺にとっても、そうです」

「でもさ、成瀬くん」

「はい」

「ほんとは、あの夜から全部始まってたんだよね。“過ちを犯してしまった夜”から」

「……そうですね」

「私、ちゃんと覚えてるよ。あの夜、あなたが隣にいてくれたこと。ありのままの“私”でいさせてくれたこと」

　彼女はゆっくりと目を閉じた。

「だから今も、隣にいたいって思うの。女としてじゃなくて、人間として必要としてくれる人のそばにいたいって」

「俺も同じです」

「……もう、大丈夫だね」

「はい」

「……成瀬くん」

「はい」

「好きだよ」
　
　その言葉を聞いた瞬間、僕の時間が止まった。
　2年。長いようで、短くて。
　でもようやく、この一言にたどり着いた。

「俺も、好きです」
　
　
　──濡れた指輪が意味していたのは、過去の呪縛だった。
　それを越えて、手にした今の指輪は、乾いたままでいい。
　涙も、苦しみも、誰かに隠す必要もない日々。
　それが、きっと愛されることであり、愛することなのだと思った。
　
　風が吹いた。
　桜の花がもう一度、空に舞った。
　その中で、僕たちは静かに、でも確かに、笑い合った。
　
　──この恋は、間違いから始まったかもしれない。
　でも今は、間違えなかった未来にたどり着いた。
　そしてそれが、すべてだった。