また、君を好きになるなんて。

第３話：繰り返す恋と喪失

　彼女を救えるはずだった。
　一度、あの悲劇を経験してしまえば、同じ轍は踏まない。
　何も知らなかった前とは違う。
　僕は、彼女の運命を知っている。
　
　でも――世界は、それだけでは変わらなかった。
　
　
◆第一周目のやり直し（2周目）◆
　ユイの死の原因となった交通事故は、4月28日、午後6時32分。
　それは、交差点で偶然起きたものだった。
　トラックのブレーキ故障。暴走。避けようのない事故。
　だから、僕はその日、ユイを事故現場に近づけないようにした。
　
　放課後の会話を早めに切り上げて、別の道を提案する。
　「パン屋じゃなくて、図書館行こうよ」
　彼女は「珍しいね」と微笑んで、素直についてきてくれた。
　僕は心の中で何度も拳を握った。
　これで、助かる。今度こそ。
　
　だが、その夜。
　図書館の帰り道。彼女が自転車に乗って帰宅していた時――
　信号無視の車に跳ねられて、死亡した。
　
　聞いた時、何かの冗談だと思った。
　逃げるように家を飛び出し、病院に駆けつけた。
　彼女は、ベッドの上で動かなくなっていた。
　
　目の前が、真っ白になった。
　同じように救おうとして、違う形で失った。
　どうして――？
　どうして、世界は彼女を殺そうとするんだ？
　
　
◆第二周目のやり直し（3周目）◆
　今度は、もっと大胆な方法を取ることにした。
　彼女と仲良くならないこと。
　ユイに関わらなければ、彼女の運命を狂わせることもない。
　それが、彼女を守る最善だと信じた。
　
　話しかけられても、そっけなく答える。
　彼女が落としたプリントも拾わない。
　一切の関係を、遮断するように。
　
　その年の秋。
　修学旅行で泊まった旅館で、夜中に起きた火災。
　避難が遅れたユイは、煙を吸って病院に運ばれ、そのまま帰らぬ人となった。
　
　――ユイは、また死んだ。
　僕が、何もしなかったその世界でも。
　
　
◆第三周目のやり直し（4周目）◆
　絶望していた。
　どんなに努力しても、死は彼女を追いかけてくる。
　それなら、今度は――
　彼女と過ごせる時間を、最後まで大切にしよう。
　
　僕は、積極的に彼女に近づいた。
　些細な冗談で笑わせて、放課後は毎日一緒に帰った。
　文化祭ではペアで展示をやった。
　体育祭のリレーでは手を引いて走った。
　
　そして、告白した。
　震える声で、胸が痛いほど緊張して、
　「ずっと前から……君のことが、好きだった」と言った。
　
　彼女は、泣きながら笑ってくれた。
　「私も……そう思ってた」
　その言葉を聞けた瞬間、僕は生まれて初めて幸せという感情を知った。
　
　
　――1週間後。
　彼女は学校に来なくなった。
　病名は「先天性の心疾患」。
　もともと持っていた病気が、急激に悪化した。
　彼女の両親は「最近、何かストレスになることがなかったか」と話していた。
　
　……ああ、そうか。
　僕が、原因だったのかもしれない。
　
　どれだけ形を変えても、どれだけ彼女に近づいても、
　運命は彼女を連れていく。
　彼女の死は、変えられない構造なのかもしれない。
　
　そう思った瞬間、
　全ての時間が、音も色も匂いも奪っていった。
　
　
◆第四周目の始まり（5周目）◆
　目が覚めたとき、僕はもう、怒りも悲しみも湧かなかった。
　ただ、冷たくなった彼女の手の感触だけが、永遠に離れない。
　
　転生のたびに、“記憶”は持ち越される。
　でも“感情”は、回数を重ねるほど薄れていく気がした。
　彼女の声、表情、髪の匂いさえも、少しずつ違って見える。
　それなのに、僕はまた彼女を愛してしまう。
　
　こんなこと、いつまで繰り返すんだろう。
　彼女を失い続けるこの地獄を、
　あと何度、味わえば許されるのだろう。
　
　そのときだった。
　5周目のユイが、ふと僕を見て呟いた。
　「ねえ……なんか、変な夢を見たの。知らないのに、懐かしい夢」
　
　僕は、ハッとした。
　――前も、そんなことを言っていた。
　彼女もまた、転生の“何か”に触れているのかもしれない。
　
　ならば、僕がやるべきことは、ただの事故の回避じゃない。
　もっと根源的な“運命”そのものに、立ち向かうこと。
　
　次で終わらせる。
　次こそ、本当に彼女を守る。
　
　そう誓った。