距離を置きたい女子たちを助けてしまった結果、正体バレして迫られる

昼休みと運命 その3

　道具一式を受け取り、巻島と二人、台車を押しながら校舎裏手の体育倉庫へと向かう。
　あいにくの土砂降りのせいで外からのコースは使えず、遠回りするルートをとる羽目になった。
　俺が前を押し、巻島が横について軽く支えてくれている。
　それだけのことなのに、妙に気を遣ってしまう自分がいた。
　……いや、違うな。気を遣っているというより、見られてる意識だ。
　自分の立ち位置、視線の高さ、歩幅。
　巻島とどう距離を取って、どのくらい黙るべきか。
　些細なことで、あとから変な意味に取られたりしないか。
　そんなことばかりが頭をよぎる。
　どこか、足元の視界が薄暗く感じられたのは天気のせいだけじゃない。
　やがて、体育倉庫にたどり着く。
　壁際に設置された扉の前で、巻島がポケットから鍵を取り出し、無言で差し込んだ。
　カチリと古びた錠前が外れ、扉が開いた。
　中は想像以上に薄暗く、ひんやりとしていた。
　鉄製の棚が並び、跳び箱やマット、ボールの入ったカゴがずらりと並んでいる。

「思ったより、広いね……」

　巻島がぽつりとつぶやきながら、中に一歩足を踏み入れる。
　その足音が、がらんとした空間に響いた。

「奥の棚、空けておくから、そこに詰めていこうか」
「ああ、頼む」

　俺は台車を中に引き入れ、巻島の指示に従って荷物を運び始める。
　物音以外は、何も聞こえない。
　外では今も雨が滝のように降り続いているはずなのに、この倉庫の中は、妙に世界から切り離されたような静けさに包まれていた。

　ひと通り荷物を棚に詰め終えたころには、ほんのりと額に汗が滲んでいた。

「よし……こんなもんか」

　最後の一箱を押し込んで、俺は小さく息を吐く。
　狭い空間に詰め込まれた空気は思った以上に重たく、じめっと肌にまとわりついた。

「おつかれさま、七里ヶ浜くん」

　巻島が微笑んだ。倉庫の中に射す光は乏しく、彼女の白い肌と青みがかった髪が、やたらと際立って見えた。

「意外と重かったな、これ。先生の代わりにやって良かった」
「ね。体力には自信あるつもりだけど、ちょっと腕が疲れたかも」

　そう言って巻島は肩を回す。
　何気ない仕草のはずなのに、やけに様になっている。

「……そっちは平気？」

　ふいに、巻島が俺の手元を見て尋ねてきた。

「え？」
「さっき、ちょっと手がぶつかったでしょ？　七里ヶ浜くん、そっと庇ってくれたみたいだったから……」
「ああ……大丈夫。反射的に動いただけだし」

　そう答えた俺の声を聞いて、巻島はほんの少しだけ目を細める。

「優しいんだね」
「普通だよ。それより、早く戻らないと。巻島の彼氏に悪いからな」
「えっ？」

　当たり前の事を言ったのだが、彼女は首を傾げている。

「あれ、違ったかな。前にクラスの奴が、巻島に彼氏だか許嫁だかがいるって言ってた気がするんだけど」

　彼女は少しばかり考えていたが、やがて「あぁ！」と何かに気付いたようだった。

「彼氏じゃないよ。僕が一方的に好いてる人がいるんだ」
「へぇ……巻島に追われる恋愛なんて、相手が羨ましいもんだな」
「そ、そうかな……？」

　自分の想い人が褒められたことに喜んでいるのだろう。相当に愛が深いな。
　巻島は気をよくしたのか、今までよりも軽快に口を開く。

「でも、まだ追うどころか背中も見えないんだよね」

　これは……恋愛相談の入り口か？
　めちゃくちゃなチャンスだ。
　恋愛相談というのは――経験のない俺の憶測ではあるが――ある程度、心を開いている相手にしかできない。
　つまり巻島は今、俺を味方だと認定しようとしてくれているのだろう。
　ここで俺が的確なアドバイスをすれば、そして巻島の恋が成就すれば、俺の高校生活は安泰。
　巻島に好意を伝えられて落ちない男などいないだろう。
　勝率99%の賭けをしているのと同じだ。
　俺は、できるだけ内心の興奮を悟られないように低い声を出す。

「背中も見えない……それほど人気な相手ってことか」

　トップアイドルでも追いつけない。
　すなわち有名俳優やミュージシャンということだ。

「あ、いや……僕が好きなのは多分、普通の人なんだよね」

　全然違った。やっぱり非モテの推測はアテにならん。

「普通の人なのに背中も見えないのか。遠距離とか？」
「……まぁ、それに近いかな？　実は、その人がどんな顔なのか、名前すら分からないんだよね」
「なるほどな」

　ネット恋愛か。いいじゃないか、今風で。
　
「まぁ、なんにせよ俺は応援するよ。俺に手伝えることがあったら言ってくれ」

　ないのは分かっているが、これも友好アピールだ。
　巻島は嬉しそうにしてくれている。

「……ありがとう。僕、男の子の友達っていなかったんだよね」

　だろうな。容姿もそうだし、隣に番犬がいるしな。

「でも、七里ヶ浜くんとなら、友達になれる気がする」
「ほどほどで頼むよ」
「ははっ、なにそれ？　でも、ありがと――」

　――ガチャリと鈍い音が響いた。
　何かが外で動いていた。
　学生ではない。大人が安堵しているような独り言。
　扉の鍵が閉じられる音。
　そして、静かになった。

「……今のって、まさか」

　扉に近づくが、びくともしない。

「閉められた……？」

　そう呟くと、少し背中がひやりとした。
　ここは体育倉庫、校舎の裏。
　昼休みとはいえ、こんな場所を人が通ることは少ない。

「でも……巻島、鍵持ってたよな？」
「あ……うん、うん。持ってるよ」

　巻島は制服のポケットに手を入れ、少し慌てた様子で探り始めた。
　ブレザーのポケット。右、左、内側の――。

「……あれ？」

　彼女の声が、ほんのわずか震えた。
　さっきまでの軽やかなトーンとは違う、不安を含んだ響き。

「ない。ポケットに入れてたはずなんだけど……」
「落としたか？」
「うん、たぶん……」

　巻島はすぐに扉の足元、倉庫の入り口周辺をしゃがみ込んで探し始めた。
　俺も照明の明かりを頼りに、近くの床をざっと目で追う。

「……ない、かも」

　巻島は顔を上げ、唇を噛んだ。
　彼女にしては珍しい、焦りの表情だった。

「入る時か……？」

　俺の脳裏に、一つの仮説が浮かぶ。
　扉の前、鍵を開けたときに鍵がポケットから滑り落ちた。
　そして、俺たちが話しているタイミングで、誰かが鍵が外に落ちているのを見つけて施錠してしまった。

「……たぶん通りがかった先生とかが、俺たちが入ってるって知らずに……」
「ごめんね、七里ヶ浜くん。……そうだ、涼に電話かければ――」
「それだ。俺も――」

　スマホを取り出して確認すると、電波はギリギリ立っているものの、倉庫内の構造か、メッセージの送信すら不安定だ。
　巻島も同じようにスマホ画面をタップしているが――。

「……ダメそう。電波の表示はあるのに、通話が繋がらない」

　沈黙が落ちる。
　マズイな。もうすぐ昼休みが終わりそうだ。
　あまり帰りが遅いと――授業に遅れることがあれば、巻島に変な噂が立ちかねない。
　彼女もそれを危惧しているのか、明らかに冷静さを失いかけている。

「ちょっと待って、外に誰かいないか確認する」

　巻島が小窓に手をかける。
　巻島は何の迷いもなく身を乗り出し、窓を開けた。
　――そして、滝のような雨が吹き込んだ。

「わっ……！」

　想像以上だった。小窓から突き込む雨と風。
　ほんの数秒、それだけで巻島の前髪と制服の肩が完全に濡れた。

「巻島！　無理すんな、閉めて！」
「あ、うん……っ！」

　彼女は慌てて小窓を閉じたが、時すでに遅し。
　濡れた髪が頬に張りつき、肩のあたりはしっかりと水を吸っている。
　俺は一度、深く息を吐いた。
　この状況、どう見ても最悪だ。
　閉じ込められ、助けも来ず、巻島はずぶ濡れ。
　このまま放っておけば彼女が風邪をひくどころか、俺が悪者扱いされるのは目に見えている。
　俺はためらいなく、制服のシャツを脱ごうとする。

「ちょ、ちょっと、どうしたの！？」

　巻島が困ったように笑って袖を押さえようとしたが、それよりも早く、俺は濡れた肩にシャツを掛けた。

「ブレザーは教室に置いてきちゃったからな。乾いたやつ、今これしかないんだよ」
「でも、七里ヶ浜くんが風邪引いちゃうよ……？」
「中にTシャツ着てるから平気だよ。それに、俺が風邪を引く方が何かと都合がいいだろ？」
「そ、そんなこと……」

　巻島は少しの間、何かを言いたげにしていたが、やがて静かに肩にかけられたシャツを握った。
　その指先が、わずかに震えているのが見えた。

「……ありがと」

　声はか細かったが、確かに届いた。

「それに見てくれ。実は俺、結構鍛えてるんだよ」

　冗談まじりに言いながら、肩を回してみせる。
　制服のシャツを脱いで、下に着ていたTシャツ一枚になったことで、俺の腕や首元、肩口に浮かぶいくつもの傷痕がはっきりと露わになっていた。
　火傷の跡。切り傷。擦過痕。
　新しいものから色褪せた古いものまで、いくつも。
　巻島は言葉を失っていた。

「……っ」

　彼女の瞳が一瞬、見開かれた。
　ただの冗談のつもりだった。
　だが、彼女は明らかに違う反応をしていた。
　視線が、俺の肩口から胸元、そして腕の内側へとゆっくり動いていく。

「その傷……どうしたの？」
「ん？　ああ……まぁ、いろいろあって」
「いろいろって……そんな、冗談で済むような数じゃないよ」

　巻島の声は震えていた。恐れているわけじゃない。
　むしろ、何かを確かめようとしている。
　彼女の指が、そっと俺の腕に伸びる。
　けれど触れる直前で止まり、彼女は口を開いた。

「……ねえ、お願いがあるんだけど」
「ん？」
「おでこ、見せてもらってもいい？」

　唐突な言葉に思考が止まる。

「……俺の、額？」
「うん。ちょっとだけでいいの。前髪、少し上げてくれるだけでいいから……」

　巻島の声は真剣だった。
　その目も、冗談を言っているときのものじゃない。
　小さく震えているのは指先だけで、瞳の奥は強く、何かを探していた。

「……変なお願いでごめん。でも、もしかしたらって思って」

　その言葉の重みに、俺は言葉を返せなくなった。

「……わかったよ」

　俺はそっと手を伸ばし、前髪を上げた。
　額の生え際近くには、目立たないが、確かに傷が残っている。
　今年がまだ始まったばかりの頃にできた傷らしい。
　巻島は、それを見た瞬間、僅かに息を飲んだ。
　そして――目元が強く揺れた。
　彼女の唇が、ほんの小さく動く。

「やっぱり……」
「やっぱり？」

　おうむ返ししてしまうが、返事はなかった。
　その代わりと言わんばかりに、巻島の瞳から、ふっと光が抜けた。

「七里ヶ浜くん……！」

　呼ばれた、と思った次の瞬間。
　足音も予兆もなく、巻島の身体が俺に飛び込んできた。

「うおっ――！？」

　反応する暇もなく、背中がマットの上に沈む。
　巻島の手が俺の胸元を掴み、押し倒す形になっていた。
　さっきまで震えていた指先が、今はまったく震えていない。
　むしろ、強い。必死に何かを押し殺しているような力。

「ありがとう……っ、ごめんね……！」
「ま、巻島？　おい、どうした……！」

　近い。表情が、距離が、息が。
　さっきまでの柔らかい笑顔とはまるで違う。
　眉は引きつり、目は大きく見開かれ、呼吸は乱れている。

「ずっと……探してたの……っ」

　錯乱に近い、熱と焦りが混ざった声。

「ずっと、ずっと、探して……やっと……っ」
「探してたって、誰を――」
「君だよ！」

　倉庫の中に、その叫びは鋭く響いた。

「君なの……っ！　あの日、私を助けてくれたの……君だったんだ……！」

　押し倒す手に、さらに力がこもる。
　巻島は俺の胸に額を押しつけ、震える声で続けた。

「ずっと、ずっと、探してたの……見つからなくて……でも今、傷を見て、額を見て……全部、全部繋がった……！」
「ま、巻島……！」
「逃げないで……お願い……行かないで……！」

　巻島は今にも泣き出しそうだった。
　だが、その瞳には涙以上の何か――狂気に近い強い焦燥が宿っている。
　彼女が何を言いたいのか、いまだに俺には分かっていない。
　しかし、このままではマズいことは確か。

「巻島、やめ――」

　彼女を押し除けようとした俺の言葉は、身体は、石のように固まってしまう。
　なぜなら巻島が――涙で艶めく唇を、俺のそれに重ねてきたからだ。