距離を置きたい女子たちを助けてしまった結果、正体バレして迫られる

歩く魚

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昼休みと運命　その2

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「いやぁ申し訳ないんだけどぉ～」

　と、ゆったりと申し訳なさそうにしている彼女は、うちの担任である吉岡先生だ。
　声の柔らかさを始めとして、ふんわりウェーブの茶髪に大きなタレ目、性格まで全てが包容力に溢れている。
　受け持つ古典の授業も分かりやすく、教師としては間違いなく当たり。
　俺自身も、先生には色々と相談に乗ってもらうことがある。
　恩返し分割払いのチャンスだ。
　隆輝に一言伝えて、手を上げた。

「七里ヶ浜くん、お願いしてもいいのぉ～？」
「大丈夫です。昼も食べ終わったので気にしないでください」
「ありがとねぇ。それじゃあ――」

　言いかけた吉岡先生だったが、少し考え込み、再び視線をさまよわせた。

「もう一人、巻島さん、お願いしてもいいかしら～？」

　教室の空気が止まった。
　一日は二十四時間だが、今日この教室に限っては、二十三時間五十九分くらいしか流れていない気がする。
　そして誰もが思っただろう。なぜ巻島葉音なのか、と。
　だが、本人は驚く様子も見せずに穏やかな笑顔で頷いた。

「はい、大丈夫です。お手伝いしますね」
「助かるわ～。じゃあ七里ヶ浜くんと二人で、体育倉庫まで荷物運んでくれるぅ？　今日、梅澤先生がお休みで私がやることになったんだけどぉ～。ちょっと重たくてぇ～」

　梅澤先生は体育の教師だ。
　もうすぐ定年退職を迎えるヒョロいおじいちゃん先生。
　彼が休みだというのは心配だが……そういう話ではない。

（……タイミング悪すぎるだろ）

　なぜだ。なぜ、よりによって巻島と二人きりで荷物運び。
　どうして選ばれなかったんだ、隆輝よ。
　体育倉庫は校舎の端、完全に人目から外れた場所。
　今をときめくアイドルと二人きりだなんて、全男子の夢と言えるシチュエーション。
　今日の空気を考えれば、どう考えても火にガソリンだ。
　教室のあちこちが燃え始めている。

「悟、今すぐ仮病使え……！」

　隆輝が小声でささやくが、もう遅い。
　先生が俺たちを笑顔で送り出す準備に入っていた。

「じゃあ、お願いね～。はい、体育倉庫の鍵」

　吉岡先生が手のひらに載せた小さな鍵を巻島に手渡す。
　荷物は俺が持つから扉は頼んだ。ささやかな漢気である。
　彼女は受け取ると、俺の方を見てくすっと笑った。

「なんか、今日はいっぱい喋ってる気がするね、七里ヶ浜くん」

　そう言って、さっさと教室を出ていく。
　黙って出ていけばいいのに、俺に気の利いた言葉を送ったせいで、背中に嫉妬の視線が突き刺さっている。貫かれるのも時間の問題だ。
　俺は背後を見ないように――絶対に俺を睨んでいるであろう東堂先輩を見ないように、巻島の後を追った。

・

　廊下に出た瞬間、遠くから轟音のような雨音が聞こえてきた。
　窓の外に目をやると、グラウンドがほぼ見えないほどの豪雨。
　空は昼とは思えない暗さで、雲が低く、風まで吹いているようだった。

「うわ……帰りが大変だね」

　巻島が窓際に寄って、小さくつぶやいた。
　その声が廊下の静けさに溶けていく。
　独り言ではなさそうだ。
　本心では口を開きたくなかったが、これ以上、東堂先輩からの殺意が増すのは避けたい。
　保護の対象である巻島の印象を少しでも良くすれば、いざという時に助け舟くらいは出してくれるかもしれない。
　絶大な影響力を持っている彼女だ。
　小舟を出すつもりでも、俺にとっては豪華客船。

「予報ではすぐに止むはずだけど……無理そうだな」
「ふふっ、ほんとだね。午後の体育とか全部潰れるかも」

　可もなく不可もなく。
　俺と巻島は並んで歩き出す。
　昼休み。同じ方向に歩いているだけで、やたらと視線が気になる。
　有名人のオーラに当てられているわけだ。

「……あ、今日の傘、小さいやつだ。困ったなぁ」
「このままの勢いだとずぶ濡れだな……って、迎えとか来るもんじゃないのか？」

　巻島は日頃から、仕事のために学校を早退することがある。
　それほど人気のあるグループであり、個人のファンも多いのだとか。

「今日は……まぁ、うん。そうしようかな」
「あ……申し訳ない」
「ううん、気にしないで。七里ヶ浜くんがそういうつもりじゃないのは、さすがに分かるから」

　ファンの中には、友人のフリをして近づき、予定を把握してアプローチをする輩もいるのだろう。
　これについては俺が浅はかだったな。
　
「……そういえばさ」

　巻島がふと立ち止まり、こちらを見上げる。
　彼女の髪が、雨を反射したように仄かに青く揺れていた。

「涼の――東堂先輩のこと……怒ってない？」

　その言葉に、少しだけ言葉を詰まらせる。

「……別に。喧嘩を買ったのは俺だから」
「言い方がキツいところは、僕も前から注意してるんだけど……本当はすごく優しいんだよ」

　本当は先輩のことを罵倒してやりたかったが、俺の相手は東堂先輩であって巻島じゃない。
　彼女は何も悪いことはしていないし、東堂先輩を気遣う様子に敵意は向けられなかった。
　
「そうかもな。俺は巻島に誤解されてないなら、それでいいよ」

　巻島は一瞬だけ驚いた顔をしたあと、ふわっと笑った。

「……ありがと」
　

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