距離を置きたい女子たちを助けてしまった結果、正体バレして迫られる

歩く魚

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連絡

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　月曜の朝。
　一昨日のデートが夢だったかのような、いつもの通学路。
　ほんの少しだけ足取りが軽かったのは自覚していた。

（――お昼休みには来てね。絶対だよ？）

　巻島のあの言葉が、ずっと耳に残っていたからだ。
　教室へ向かう階段を上がる。
　まだチャイムには時間があったけど、何となく早めに着いた。
　そうすれば……自然と、あの席にも目が向いてしまう。
　だが、巻島の席は空いていた。

（まぁ、まだ少し早いしな）
　
　着席してプリントを出して、筆箱の中身を整理して。
　何かと「普通」に過ごしながらも、気づけば視線は、また巻島の席に向いていた。
　始業のチャイムが鳴る。
　吉岡先生が入ってきて、出席を取り始める。

「巻島さんはぁ……」

　吉岡先生はそれだけ言い、次の生徒の点呼へと移る。
　
「葉音ちゃん、休みなのか？」

　数人がちらりと振り返った。

「風邪とか？」
「いや、昨日のイベントじゃ元気だったぞ」

　俺は何も考えずに教科書を開いた。
　そのまま午前の授業が終わり、昼休みになっても、巻島の席はそのまま。
　一昨日の彼女の声が、また脳内で再生される。

（……絶対だよ？）

　帰宅した俺は、制服のままベッドに転がりながら、スマホを手に取る。
　未読はゼロ。普段は山のように来る巻島からの通知は一件もなかった。

（……送ってみるか？）

　俺はMINEを開いてメッセージを打ち込むも、迷った末、そのまま消した。
　急な仕事が入ったとか、体調を崩してしまったとか、連絡をしない理由はいくらでもある。
　彼女は芸能人だ。俺とは根本的に生活スタイルが違う。
　こちらの都合で振り回すことはしたくなくて、見終わっていないドラマに手をつけることにした。

　翌朝、通学路に吹く風が冷たく感じた。
　巻島からのメッセージは今日もなく、だからこそ、今日は登校してきているんじゃないかと、どこかで期待してしまっていた。

（……たまたま昨日だけ、ってこともある）

　そう思いながら、校舎に足を踏み入れる。
　教室の扉を開けた瞬間、無意識に彼女の席を探す。
　……やはり、席は空いていた。
　昨日と同じようにプリントを広げ、隆輝と雑談をしながらも、ずっと視界の端には巻島の不在があった。

「悟、今日もいないな。巻島さん」

　隆輝がこそっと言ってくる。

「……ま、アイドルは忙しいってことだろ」

　自分でも、少し無理に口角を上げてるのがわかる。
　別に、巻島が俺に欠席の理由を伝える義務なんてない。
　それは分かっている。
　けど、少し引っかかっていた。
　午後の授業が終わっても、巻島の席が埋まることはなかった。
　家に帰っても彼女からのメッセージは届かず、俺も送らなかった。
　既読無視が怖いわけじゃない。

　夕飯を終えて、風呂にも入って、寝る前にいつものようにスマホを手に取った。
　通知はゼロ――ではなかった。
　『新着メッセージ』という文字に、思わず指が止まる。

『ごめんね、昨日も今日も連絡できなくて』
『ドラマの撮影が急に前倒しになって、台本の読み合わせとレッスンが詰まっちゃって』
『学校にも行けてないし、悟くんにも何も言えなかった』
『本当にごめん……』
『好きだよ』

　何度も読み返してしまう。

（前倒しか……）

　芸能界ならそういうこともあるだろう。
　人間のキャパシティにも限界はある。
　予想はとっくにできていたことだ。
　でも、メッセージが来たことに安堵している自分がいて、情けない気持ちになる。
　俺は返信を打とうとして、途中で止めた。
　何を書けばいいのか分からなかった。
　結局、その夜は何も返さないまま、スマホの画面を伏せた。
　代わりに、さっき届いたメッセージが頭の中をぐるぐるしていた。

　週の真ん中。巻島のメッセージが頭に残っていたせいで、昨夜はなかなか寝つけなかった。
　教室に入ると――もう分かっているのに――自然と巻島の席へ目が向かう。
　そろそろ見慣れてもいいはずなのに。

「……あー、今日もか」

　隆輝が隣の席から声をかけてくる。
　彼の顔には、どこか呆れたような、それでいて心配も混ざったような表情が浮かんでいた。

「連絡、来てねぇのか？」
「……少しだけ。昨日の夜に」

　そう言うと、隆輝はわざとらしくため息をついた。

「まったく。どうせ返事してないんだろ？」
「なんて言えばいいか分からないしな」
「あれだけ分かりやすく好かれてて、アイドルの彼氏なんてポジションにいながら、お前ってやつはさぁ……」
「彼氏じゃないんだよ」
「じゃあ、巻島さんに人生単位でロックオンされてる男、って言えばいいのか？」

　隆輝は俺の机に肘をつきながら、真面目な目をした。

「悟、心配してるんだろ？」
「……まぁな」
「だったら連絡しとけよ。たとえ向こうが忙しくても、気にしてるって伝えるのは、悪いことじゃない」

　そう言われて黙り込んだ俺に、彼は笑顔を見せる。

「放課後、ゲーセン行こうぜ」
「ゲーセン？」

　彼はきっと、俺を励まそうとしてくれているのだ。

「……ありがとな。もちろん行くよ。なにプレイする？　久しぶりに《ヤバアカ》でも――」
「そりゃあお前、もちろん《太Ⅵ》だろ！　今のお前ならボコボコにできそうだから行くんだよ！」

　励まそうとしてくれるん……だよな？
　もちろん、結果は俺の圧勝だった。

　帰宅した俺は、学生の本分を忘れないために勉強を始めた。
　だが、机に向かってノートを広げてはみるものの、頭には全く入ってこない。
　隣に置いてあるスマホをチラチラと見ながら、ずっと迷っていた。

（……気にしてる、って伝えるだけだ）

　自分に言い聞かせるようにして、スマホを手に取る。
　MINEのアプリをタップして、巻島とのトーク画面を開く。

「お疲れ様」
「無理するなとは言えないけど、体調には気をつけて」

　文面を何度も見返してから、送信ボタンを押した。
　たったそれだけのことなのに、心臓がやたらと煩く響いた。

　巻島からの返事が来たのは、木曜日の放課後だった。

『ごめんね、返信するのが遅くて……』
『このところあんまり寝れてなくて』
『でも、やっと明日で全部終わるよ』
『だから……明日の放課後、会えないかな？』
『頑張って、少し疲れちゃったから』
『ご褒美がほしいな』

　俺は画面を見たまま、そっと息を吐いた。
　文面からでも、彼女がハードなスケジュールに拘束されていたことが読み取れる。
　明らかに疲れ果てていた。
　彼女は自分の仕事に誇りを持っているが、それでも疲れる時はある。
　もし、俺が巻島の癒しになることができるなら――。

「わかった」
「明日、楽しみにしてる」

　俺は手短に返事をして、スマホを置いた。

　

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