距離を置きたい女子たちを助けてしまった結果、正体バレして迫られる

歩く魚

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心強い味方

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　夕陽を浴びながら、俺は渋谷をあてもなく歩いていた。
　平日だと思えないほど人が多く、夜が姿を現すにつれて更に増えていくのだろう。

（プレゼント……何がいいんだろう）

　何の理由もなく出てきたわけじゃない。
　巻島に渡すプレゼント探しだ。
　女子の好きなものはなんとなく知っている。
　紅茶にハンドクリーム、アロマとかだ。きっと。
　でも、そういう「好きそうな物」を挙げていっても、どこかしっくりこない。

　俺のことが好きな巻島にプレゼントを渡すのは簡単だろう。
　だって、俺が選んだというだけで喜んでくれるのだから。
　その辺で拾った石ころですら大切にしてくれそうだ。
　そうではなく、俺は巻島が欲しい物を贈りたい。
　
　そもそも俺は、誰かに何かを贈るという行為に慣れていない。
　他人と深く関わらないように生きてきた。
　全てが「気持ちだけ」で済めばいいと思ってきた。

「……形にするって難しいな」

　デカい雑貨屋に入って眺めてみるもしっくりこず、スマホを取り出す。
　「彼女　プレゼント」で検索してみるが――出てくるのはどこか他人行儀な贈り物ばかりでピンとこない。

　アクセサリーは似合うだろうけど、重い。
　香水にするか？　香りの好みは難易度が高すぎる。
　手紙？　こんなもん事故確定だ。

　なにも思いつかず、時間だけが過ぎていく。
　自分の無力さがじわじわと浮かび上がってくる。
　東堂先輩は、もう渡すものを決めたと言っていた。
　きっと巻島の好みも、センスも、全部踏まえて完璧なものを選んだんだろう。

（俺に足りないのは土台の部分だな）

　徒然草だかなんだかに書かれていた気がする。
　何か新しいことを始めようとしている人間は「上手くなってから人に披露しよう」と思うものだが、これは間違いだ。
　たとえバカにされようがなんだろうが、初心者のうちから上手い人たちの中に混ざって練習することで、やがて大きく成長することができると。

　オリジナリティというのは最初から出すものでなく、基本の上に成り立つ物。
　土台があれば「唯一無二」になれるが、土台がなければ「歪」になってしまうのだ。
　つまり何が言いたいのかというと、巻島には今後もプレゼントする機会があるはず。
　毎回のように悩むのは情けないし、ここは一つ頭を下げて東堂先輩の知識をいただくとしよう。

　
　翌日の昼休み。俺は弁当を持たず校舎の階段を上っていた。
　目的地は三年生の教室――東堂先輩のもとへ向かう。
　一月前なら絶対に避けていたはずの空間。
　なのに、今の俺はそこのドアをノックしようとしている。
　人間は変わるもんだ。

「失礼します」

　教室のドアを開けると上級生の視線が突き刺さる――と思ったが、ここでの俺は無名の存在。
　「何か用がある下級生」以上でも以下でもなく、注目もほとんどなかった。
　ざっと室内を確認すると、すぐに先輩を見つけることができた。
　俺のクラスと違い――それでも注目はされているが――静かに過ごせているようだ。
　
「……七里ヶ浜くん？」

　東堂先輩がこちらに気づいた。
　読んでいた文庫本を静かに伏せると、椅子から立ち上がる。

「少し、時間いいですか」
「……えぇ、もちろん」

　彼女の目が見開かれたように見えた。
　今日の今日で驚くのも無理はない。
　少なくとも拒絶の気配ではなかった。
　俺たちは教室の外、廊下の端にある窓際まで移動する。
　昼の光が斜めに差し込んでいて、東堂先輩の長い髪が煌めいた。

「昨日の話……覚えてますか？」
「ええ、もちろん。……どうかしたの？」
「少し考えてみたんです。自分なりに、巻島へのプレゼント」
「……それで？」

　言葉は冷たいが、温かみはある。

「……正直、全然思いつきませんでした。悔しいですけど、俺の経験が少なすぎて。だから……先輩の知識を貸してもらえませんか」

　東堂先輩は言葉を失ったようだった。
　心なしか、肩がかすかに揺れている。

「……ふふ」

　不意に小さな笑い声が漏れた。

「なんだか、夢みたいね」
「夢ですか？」
「…………そうよ。だって、あなたが私に頭を下げるなんて」
「先輩が俺に良い印象を持っていないのは知ってます。でも、巻島のためなら心強い味方になってくれますから」
「――ッ」
　
　先輩は少しの間なにも言わなかった。
　
「……それなら、今日の放課後。時間、あるかしら？」
「あります。お願いします」
「じゃあ……一緒に行きましょう。あなたが葉音のために選ぶ物、私も見てみたい」

　声は少しだけ震えていた。
　

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