愛が重いだけじゃ信用できませんか？

第1章 春と

リアルな

　凛と別れてやや時間が経った頃。
　今日は電車も空いていたし、帰路にも人が全然見当たらない。
　電柱に設置される防犯灯は妙に数が少なく思えるし、からんからんと灯が消えかけている。

「不気味だな」

　意図せず口から感想が漏れてしまった。
　この雰囲気に呑まれてしまわないよう、無意識に発したのだ。
　夜道を歩くのは怖くない。
　自慢じゃないが、その辺の男よりは鍛えているし、何故だか今日はイヤホンを外して歩きたい気分だったから、足音にも気付ける。
　歩くたび、俺の存在を確かめるように足音が鳴る。
　しかし、その音が表しているのは俺ではなく、足元から伸びる影のような気がした。
　影は段々と俺から独立し、その証拠に足音がズレて――違う。
　足音がズレてきたのではなく、元からもう一人いたのだ。

「――っ！」

　俺は立ち止まり、勢いよく背後へ振り返る。
　もしそれが何の関係もない人間ならば驚かせてしまうとか、そんなことは頭になかった。
　ただ、ゆっくり振り返るより考える時間が、恐怖が減るから迅速に行動した。

「………………」

　しかし、背後には誰の姿もない。
　それどころか、俺が歩いてきた足跡でさえ、抹消されてしまったように感じる。

「……ふふっ」

　ものすごい速度で、背筋に冷たいものが走る。
　背後――つまり俺の進行方向から声がしたからだ。
　そんなはずはない。さっきまで前方に人の姿はなかったし、少なくとも十m先まで横道もない。
　この短時間で、俺に気づかれないように近づくことは不可能なはず。
　しかし、振り返るとそこには、確かに人間が立っていた。

「…………ふふっ」

　嬉しそうに笑う声の高さから、相手が女だとわかる。
　だが、まるで防犯灯が彼女を照らすのを拒否しているかのように、目を凝らしているのにその顔が見えない。

「なんだ？　お前がストーカーの正体か？」

　その声が自分のものだと理解したのは少し後だった。
　思考と行動を切り離していたおかげで瞬時に声をかけられたのだ。
　だが、女は問いかけには答えず、不気味に笑いながら、左手で顔を拭う。
　それは、メガネを持ち上げているような――。

「……か……は…………」

　思考が遮断された。
　未知へ対抗するためにアドレナリンが分泌され、それによって身体が熱くなったと思った。
　しかし、吐きそうなくらいの熱を感じたのは腹の部分。
　視線を下にやると、左上腹部から何かが生えていた。
　それは人体を貫くには鋭すぎて、えらく簡単に俺の体内に侵入している。

「おま……え……」

　言葉を紡ごうとするが、震えて上手く話せない。
　張り詰めた気が強制的に消し去られ、膝から崩れ落ちる。

「大丈夫……私が……あなたを…………」

　女が耳元で何か囁いている。
　意識が遠のき、俺にはそれを聞き取ることができない。
　でも、どうしてか彼女には敵意も悪意もなく、俺は自分の口元が吊り上がっているのを感じながら、冷たい闇へと誘われていった。

「…………夢か」

　目を開くと、意識が急激に覚醒する。
　窓から差し込む不完全な光が、飛び跳ねるように脈打つ心臓に安全だと教えてくれた。
　数分ほどぼうっと天井を眺めていると、恐怖心はすっかりなくなっていき、シャツが寝汗でびしょ濡れなことに気が付いた。
　精神的な要因で重くなった身体を起こして、シャツを脱ぐ。
　一つ、大きくため息をついたあと、枕元のスマホに手を伸ばし、時間を確認するために電源を入れた。

「…………六時」

　起きるには早すぎる時間。
　俺は、なぜこんな夢を見てしまったのか考えたが、その答えは一つしか思い浮かばなかった。
　ベッドの横のローテーブルに置いてある紙切れ。
　書かれているのは『風邪をひかないように』という簡素なもの。

「……やっぱり、これだよなぁ」

　以前と同じくモノ自体に怪しい点はないが、妙にリアルな夢を見てしまったのが気持ち悪くて、もう一度眠ることにした。