人を生きる君

22 蔓の情報

　倒れた馬車を囲む騎兵はものものしく、腕の中で震えて泣いているモニのこともあり、トーカはその場を離れることにした。馬車がひっくり返った原因にされても厄介だ。馬の形相に驚いたけれど、装具も馬車もギラギラしていて、身分の高い者が乗っていたのだろうと推測できた。

　トーカは、喧騒が聞こえなくなるぐらいまで離れると、静かな路地裏の木箱にモニを座らせた。移動しているうちにモニは落ち着いていったようだった。

「こわかったぁ」
「もう大丈夫だ。でも、大通りを馬車があんな勢いで来るなんてな」

「いつもは馬車なんて来ないよ。馬のあたまに、なにかついてた……すごく、気持ち悪くてこわかった」
「馬の頭に？　なんだろうな、それ」

　モニの言葉を反復して引っかかるものを感じたが、何に引っかかったかわからないでいると、ヒメサマがそっと原因を教えてくれた。

『魔物だ。地下の生き物。闇に属するものだ。数は少ないが、地上の生き物を襲う。オサヒグンラはちょっとした悪戯だと言うんだ』

　リナサナヒメトと違って、生命に対してあまり尊重する姿勢がないオサヒグンラのことは、わかっているつもりだった。しかし、具体的に迷惑を被ると、その危険性がひしひしと感じられる。
　今日は用事を早めに済ませて、ヒメサマと作戦会議をしたほうが良さそうだった。

「……モニ、道具屋はここから近い？」
「うん。もうすぐ」

　土地勘のないトーカがめちゃくちゃに走ったにもかかわらず、モニはここがどこか正確に把握していた。優秀な案内役である。

「とりあえず、行こうか」

　道具屋は角を曲がったらすぐに見えてきたが、そこでも騒ぎが起きていた。
　数人の旅人が聖水か回復薬をよこせと騒いでいる。

「呪いだ！　魔物にやられた。すぐに回復させないと死んじまう！」
「この街には神殿があるから聖水は扱ってません！　回復薬はもうお渡ししました。お金がないならおしまいです」
「くそっ！　死にかけてるんだよ！」

　トーカは横から回復薬を購入して、叫んでいる男に渡した。

「呪いを見たことがないから、見せてくれるか？」
「見せ物じゃねえっ……けど、助かるっ」

　道具屋の外に寝かされていた男のフードを取ると、頭に何かが巻きついた痕がびっしりついていた。息は浅く、回復薬を頭からかけられても、じゅうと嫌な音を立てて痕が濃くなるばかりだった。

「やっぱり聖水じゃないと無理だ」
「神殿で浄化してもらう金なんてないぞ」

　トーカは、呪いとは即死するほどじゃないけれど、危険な状態だと理解した。怪我ではないぶん、魔法の力が込められた回復薬では治りにくく、特殊な手段が必要だと。

「ヒメサマ、おれも呪いを消せる？」
『今のトーカにはできないが、俺はできる。トーカがやったふりをすればいいだろう』
「ありがと」

　モニが移ることを警戒して少し離れたところから見ていたから、トーカはこっそりヒメサマに相談した。

「少しいいかな」
「あんた、何を……つ！？」

　声をかけると道具屋で喚いていた男の横にかがみ込んで、呪いを受けた男の頭に手をかざした。頭の痕が薄くなる。

「もう大丈夫だ」

　呪いは消えたのに痕が消えないのを残念に思いながら、トーカは立ち上がった。

「あ、あんた……聖者さまなのか……」
「知らない。騒がれるのは嫌だ」
「ああ……ありがとうございます。誰にも言いません。こいつは幼馴染で妹の夫なんです。最大の感謝を」
「うん。回復薬が効いて良かった」

　そもそもヒメサマ神の力であって、トーカの力ではない。旅をしてきたらしい彼らに貸しを作れてラッキー、ぐらいにしか思わなかった。

「恩に思うなら教えてほしいことがある。呪いのもとはどこで？」
「この街の近くの洞窟だ……です」
「言葉遣いは気にしなくていい」
「はあ、洞窟は魔物のいる確率が高いから、滅多に入らないんだけど、雨が来たから一時的に入ったんだ。外から覗いた時は何もない感じだったんだが、少し奥までいったら、天井から下がってる蔓があって、いちばん背が高かったこいつがやられた」

　まだぐったりと倒れているが、確かにその男は背が高そうだった。
　トーカは、その蔓の性質が季馬を捕えるのにちょうどいいのだろうと考えた。オサヒグンラから教えられた特徴にも合致する。

「その蔓を探している」
「ええ？　危ねえよ」
「その蔓を使って、やりたいことがあるんだ。人に害があるようなことじゃない」

　悪用する意思がないことを告げると、一瞬で警戒心に満ちた男がほっとした顔になった。

「えええ……街に入る時に報告しちまったから、もう討伐隊が組まれてるかも」
「じゃあ急ごう。回復薬の代金は情報料ということでいい」