元公爵令嬢は年下騎士たちに「用済みのおばさん」と捨てられる 〜今更戻ってこいと泣きつかれても献身的な美少年に溺愛されているのでもう遅いです〜

第01話 おばさんもこの時までは真の仲間だった

　ゴツゴツとした岩陰越しに、人型の蜥蜴魔物――リザードマンを見つけたのは、レミオール岩洞と呼ばれる湿ったダンジョンに潜ってから、しばらくしてのことだった。
​　数は五体。
　無防備に背を向け、泥を漁っている。
　斥候の役割を担う『狩人』の青年がいち早く敵を発見し、私たちは岩陰で声を潜めていた。私が提示した作戦会議も大詰め。実行に移そうとした、その時だった。

​「……本当に、その薄汚い作戦で大丈夫なんですか？」

​　冷ややかな声を上げたのは、数日前にパーティーに加わったばかりの『魔術師』の少年だった。
　若く、瑞々しい肌。未来への希望に満ちた瞳。彼は、泥にまみれ、膝の抜けたズボンを履いている私を、隠そうともしない蔑みの目で見つめている。

​「元メイドの『おばさん』が考えた小細工なんて、高貴な魔術の補助に相応しいとは思えませんね」

​　不満げな独り言。かつて公爵令嬢として傅（かしず）かれる側だった私には、その無礼さが、古傷をなぞるような鈍い痛みとなって響く。
　実戦経験のない若者にとって、私の出す知恵は「姑息な小細工」に映るのだろう。戦いの華は、常に若く力強い者たちのためにあるのだから。
​　だが、私とてただ老いたわけではない。
　没落し、婚約を破棄され、実家を追放されてから死に物狂いで身につけた『メイド』という職業。それは、主の望みを完璧に叶えるための後方支援のスペシャリストだ。
　私は、自分の中に残る僅かな矜持を呼び覚まし、穏やかな笑みを浮かべた。
　それを見て、パーティーのリーダーである『重騎士』の青年が助け舟を出してくれる。

​「心配ないさ。この『おばさん』は見た目こそくたびれているが、冒険者としての経験は長い。僕らがこれまで無傷でやってこられたのも、彼女の教えがあったからだ」

​　二十代半ばの、若く逞しいリーダーの言葉。私と同列の男たちが納得するには、彼の太鼓判が必要不可欠だった。

​「だから僕は、彼女を信じている。……なあ、お前らもそうだろう？」
「当たり前っしょ！ こう見えて『おばさん』の知恵にはマジ感謝してるし。まあ、服から漂うこの……独特の『生活臭』さえなけりゃ最高なんだけどな！」
「説教臭いのも玉に瑕だけどー。おばさんの言う通りにすれば死なないのはホントなんだよなー。だから安心しろって」

​　リーダーの呼びかけに、軽薄な口調の『剣士』と、のんびりとした『狩人』の青年たちが応じる。

​　……ありがたいことだ。

　身を削るような嫌味を混ぜられながらも、彼らは私を必要としている。
　生活臭。つまり、安い宿屋の石鹸と、加齢が混ざり合った、隠しきれない「貧しさ」の匂い。かつてバラの香油を惜しみなく使っていた身としては、胸が締め付けられるような思いだが、今の私にはそれがお似合いなのだ。

​「……わかりました。皆さんがそこまで仰るなら、従いましょう」

​　魔術師の少年は、不承不承ながら杖を構えた。私の作戦には、彼の魔法が「道具」として不可欠なのだ。

​「納得したなら、さっさと片付けよう！」

​　リーダーが剣を抜き、先陣を切る。
　若き騎士の背中は眩しい。彼は大声を上げ、リザードマンの敵愾心を一身に集める。
　その隙に、狩人の少年が矢を放ち、敵の足を止める。

​「くっ……はあっ！ まだか……！？ 腕が痺れてきたぞ！」

​　リザードマンの猛攻に、リーダーの盾が悲鳴を上げる。
　私は冷静に、隣の魔術師に合図を送る。

　——今よ。

​「『瞬き』、溢るるは『光の涙』――ティアブライト！」

​　暗い洞窟の中に、爆発的な閃光が走る。
　本来は下級の攻撃魔法に過ぎないが、暗闇を好むリザードマンにとって、それは網膜を焼き切る残酷な凶器となる。

​「……すごい。本当に、これだけで……」

​　視界を奪われ、のたうち回るリザードマンたち。それを青年たちが、面白半分に、かつ確実に屠っていく。
　私の狙い通り。戦術とは、力ではなく、適材適所の応用なのだ。

​「ほら、言っただろう？ おばさんの言うことに間違いはないって」

​　返り血を拭いながら、リーダーが誇らしげに笑う。
　青年たちは口々に私を称賛しつつ、どこか「便利な道具」を褒めるような視線を送ってくる。

​「……結果を見せられれば、認めざるを得ませんね。失礼なことを言いました、レアーヌ……『おばさん』」

​　皮肉混じりの謝罪に、私はかつての公爵令嬢としての、完璧なカーテシー（会釈）を返しそうになるのを、辛うじて堪えた。
　今の私は、ただのくたびれた中年女性だ。

​「いいのよ。私はメイド。主（パーティー）を勝たせるのが仕事ですから。これからも、遠慮なく頼ってちょうだい」

​　——一人はみんなのために、みんなは一人のために。

　甘美な言葉に酔いしれながら、私は自分の居場所を確認する。
​　富も、名声も、かつての地位も失った。
　けれど、私には今、命を預け合える「仲間」がいる。
　いつか婚約者に裏切られ、冷たい雨の中で実家を追い出された私を救ってくれるのは、この温かなパーティーの絆だけなのだと、信じて疑わなかった。

​「さあ、行きましょう。次の獲物が待っているわ」

​　こうして、誰一人欠けることなく、私たちは無傷の勝利を収めた。
　この絆こそが、今の私のすべてだった。