「ヤンデレな彼女は3歳年上」

第6章：微笑みに隠れたナイフ

夕陽がショッピングモールの広場に差し込み、ガラス窓やフードスタンドを金色に染めていた。
カップル、家族、学生たちが行き交う中、ひときわ目を引く光景があった。

若い少年と、年上に見える女性が一緒に歩いていたのだ。
彼女は笑っていた。
騒がしい笑いではなく、何もかもが愛しく、素晴らしく、魔法のように感じているかのような柔らかな笑顔。
いちご味のアイスを手に、少年の腕にぴったりと寄り添っていた。
風に揺れるスカート、まっすぐなロングヘア、その表情は少し夢見がちだった。

一方で、悠の心臓は通常より速く鼓動していた。

愛梨は視線を落とし、肩をすぼめながら言った。

—「さっきの…レストランでのこと、ごめんね」
—「また…台無しにしちゃったかもって」

悠は視線を横に向けた。胸の奥にモヤが残っていた。

—「…気にしてないよ、愛梨さん。君と一緒に食事できて、嬉しかった」
声は小さく、けれど真剣だった。

愛梨はピタリと止まり、ゆっくりと顔を上げた。
その蜂蜜色の大きな瞳が、まっすぐ悠を見つめる。
そして、突然顔を赤くしてうつむいた。

—「ゆ、悠くん、そんな目で見ないで…っ」
声が震えていた。

悠はため息をついた。緊張していたが、同時に笑いそうになった。
これも、もう日常だ。

愛梨は時に背筋が凍るような一面を見せるが、こうして不器用で、恥ずかしがり屋な表情も持ち合わせている。

だが、ふと頭に浮かんだ。

（どうして、こんな彼女と付き合うことになったんだろう…？）

三つ年上の女性。
美人で、周囲でも人気があり、頭が良く、謎めいていて、そして何より…執着心が強い。

（…そして、どうして彼女は、俺にここまで執着してる？）

彼は目を伏せた。
そんな疑問に、まだ答えはなかった。

その時だった。

—「悠！ それって、あなただよね？」

元気な声が聞こえ、彼は顔を上げた。
ポニーテールの少女が、制服姿で手を振りながら近づいてくる。

—「楓！？」
驚いて声を上げた。

愛梨は何も言わなかった。
ただ、アイスを持ったまま顔を上げ…そのまま、笑顔を凍らせた。

—「久しぶりー！ 引っ越したのかと思ってたよ。ずっと会ってなかったし！」
楓は笑いながら目の前に立った。

—「うん…ちょっと忙しくてさ」
悠は苦笑いしながら、後頭部をかいた。

楓の目が愛梨に向いた。

—「あ、こちらは？」

—「ああ、彼女は、えっと、愛梨。僕の…」

「彼女」と言いかけた瞬間、楓が笑顔で割り込んだ。

—「あっ、お友達？ 年上の女性と仲良くしてるなんて、いいじゃん！」

—「いや、実は…」

—「悠くん」
愛梨の声が、いつもより鋭く響いた。

悠が振り向くと、そこにはもう赤面も戸惑いもない愛梨がいた。
完璧な笑顔…だがその目に、光はなかった。深く、暗く、刺すように冷たい。

楓はその空気を感じ取り、一歩後退した。

—「で、授業はどう？ 忙しい？」
楓は必死に話題を戻そうと笑った。

—「べ、別に…まあ普通」
悠の目は、愛梨の手元のアイスへ。今にも崩れそうなほど握りしめられていた。

愛梨が一歩、前に出る。
その動きは、爆弾を踏まないよう慎重な足取りだった。

—「彼女、悠くんの知り合い？」
—「ああ、楓。前の学期のグループの仲間だった」

—「ふぅん…よく話してた？」

—「そんなにでも…」

—「じゃあ、もう話す理由もないよね？」

楓が戸惑いながら口を開こうとしたその瞬間——

—「楓、今日はありがとう。もう行くね」
悠が言って、愛梨の方に向き直る。

楓は混乱しながらもうなずき、そのまま人混みに消えていった。

彼女が完全に見えなくなった瞬間、悠はようやく息を吐いた。

愛梨は、ずっと彼を見つめていた。
そして、ゆっくりと、笑顔を取り戻した。

—「ありがとう、悠くん」

—「…なんで？」

—「怒らせなかったから」

悠は、笑うべきか逃げるべきか分からなかった。


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車の中は、静かだった。
エンジン音だけが小さく響く。窓の外には街の灯りが流れていく。

けれど、車内の空気は凍りついたようだった。

愛梨は一言も発さなかった。
ハンドルを強く握り、視線は前方の道路に釘付け。
まるで悠の存在など感じていないかのように。

—「愛梨…」
ようやく、沈黙を破って声をかけた。

…返事はない。

—「さっきの、楓のこと…ただ挨拶しただけだよ。怒るようなことじゃない」

無音。

車の空気が、重い。まるで、見えない何かが充満していた。

やがて、家の近くに差しかかった。

—「ここで降ろして。着いたよ」
はっきり言った。

…だが、彼女は無反応だった。

—「愛梨、着いたってば」

返答なし。

そして——
車は通り過ぎた。自宅の名前が書かれた標識が後方に消えていく。
悠の胃がキュッと縮んだ。

—「愛梨っ！！」

初めて、彼は声を荒げた。

その瞬間。

彼女は一度だけ、瞬きをした。

—「…悠くんが…私に怒鳴った…」
その言葉は、まるで日記に書き残すような声だった。

突然、車がブレーキを踏み、見知らぬ通りで停車した。

—「また明日ね」
淡々とした声。怒りも、悲しみも、何も感じさせない。

悠は彼女を見た。

その目には、怒りも涙もなかった。
ただ、虚無。何もない空っぽの空間だけがそこにあった。

シートベルトを外し、慎重にドアを開けた。

—「おやすみ」
そう言って車を降りる。

ドアが閉まると同時に、愛梨は何も言わずに走り去り、角を曲がって姿を消した。

悠は、一人、街灯の下に立ち尽くしていた。

自分がどこにいるのか分からなかった。

スマホの地図はなかなか読み込まれず、見慣れない通りの名ばかり。
ようやく現在地が表示され、徒歩と乗り継ぎで帰路をたどった。

家に着いたのは、一時間後だった。

家の玄関を開けると、両親が廊下で待っていた。

母は腕を組み、父は新聞を手に片眉を上げていた。

—「“恋愛とは無関係の外出”はどうだった？」
母の声には皮肉が混じっていた。

—「歩いて帰ったのか？」
父が続けた。
—「シドウと勉強してたんじゃなかったのか？」

—「…いろいろあって」
悠は靴を脱ぎながらそう答えた。

—「いろいろって何？」

—「…ただ、そういうこと。おやすみなさい」

返事を待たず、階段を上がり、自分の部屋へ向かい、ベッドに倒れ込んだ。

天井が、いつもより重く感じた。

目を閉じた。

そして、愛梨月野という存在に出会ってから初めて——

心から、怖いと思った。


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