完璧な悪役になってみせる

目覚め

意識の底で、何かが爆発し続けている。
体中の血管に、溶岩を流し込まれたような錯覚。熱い、熱い、熱い。
これが「魔力の飽和」というものなのだろうか。魔術師たちが注ぎ込んだ、ドロドロと淀んだ他人の魔力が、僕の未熟な魔力回路を内側から焼き切ろうとしている。

「あ……が、は……っ！」

呼吸をしようとするたびに、肺が炎で炙られるような痛みに襲われる。
誰かが僕の名前を呼んでいる気がする。ルターだろうか？ それとも……。

「……ス。ヴァレリウス！ しっかりしろ！」

重い瞼をこじ開けると、そこには信じられない光景があった。
いつも冷徹で、感情を仮面の下に隠していた父・カディールが、見たこともないほど顔を青ざめさせ、必死の形相で僕を覗き込んでいたのだ。

「……お父様……？」

「ヴァレリウス！？ ああ、意識が戻ったか！ 済まない、私の到着が遅れたばかりに……！」

父の掌が僕の頬に触れる。
本来なら、父の強大な魔力は僕にとって毒になるはずだった。けれど今の僕は、体内の熱があまりに強すぎて、父の冷たい手さえも凍えるほどに心地よく感じられた。

「お父様……苦しい、です。体が、壊れそうで……」

「分かっている。すぐに屋敷へ連れて帰る。最高の医師を、いや、国中の魔導師を集めてでもお前を救ってみせる。だから、まだ眠るな！」

父の腕が僕を抱き上げる。
初めて触れた父の体温は、驚くほど震えていた。
不意に、意識が遠のく寸前、銀色の髪の男が「遅くなったな」と微笑んでいた記憶がよぎる。……あれは、夢だったんだろうか？

僕は父の胸の中で、再び深い闇へと沈んでいった。

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ルターside

昼寝をしていた僕の意識を覚醒させたのは、心地よい夢ではなく、魂を裂くような断絶感だった。

「ヴェルの気配が、消えた……？」

ヴェルと私を繋いでいるのは、魂の波長そのものだ。それがプッツリと途切れたということは、彼が意識を失ったか、あるいは「それ以上の事態」に陥ったことを意味する。

「……ふん。暇つぶしの相手を勝手に奪われては、寝覚めが悪いな」

僕は黒猫の姿から解き放たれ、夜の闇に溶け込むように屋敷を脱出した。
ヴェルの残り香――彼の中に刻まれた闇魔法の微かな残滓を辿り、僕は王都外れの不気味な洞窟へと辿り着いた。

そこに漂っていたのは、吐き気を催すほどに汚濁した、人間の欲望のニオイ。
百人もの魂が腐った魔術師たちが、一人の幼い少年を囲んで、禁忌の儀式を行っていた。

狭い洞窟内だ。本来の龍の姿になれば、この場所ごとヴェルを押し潰してしまう。
僕は久方ぶりに、人型の模造体へと姿を変えた。
銀色の髪、龍の眼光を残した瞳。僕は無言で、最深部の祭壇へと歩を進めた。

「――っ！ 何者だ！？ 邪魔が入った、退散だ！」

僕が放つ威圧感に、ラクヴェレの連中が気づいたようだ。
リーダー格の男が叫び、魔術師たちが次々と瞬間移動の魔法で逃げ出していく。
……鼠の如き逃げ足だ。だが、今はそれよりも優先すべきことがある。

「……ヴェル。遅くなったな」

祭壇の上で、無理やり魔力を注ぎ込まれ、ボロ布のように横たわるヴェル。
そのお腹には無残な傷が刻まれ、苦痛に顔を歪めている。
僕は、彼を拘束していた枷を素手で引きちぎった。

闇魔法は専門外だ。だが、龍の魔力は万象を癒やす根源でもある。

「今はこれで耐えろ」

僕は彼の額に手を当て、即死を免れるための鎮痛と安定の加護を施した。
ヴァレリウスは少しだけ呼吸を整え、安らかな眠りへと落ちる。

その直後、洞窟の入り口から、馬を飛ばして駆けつける人間の軍勢の足音が聞こえてきた。
ヴェルの父親――カディール公爵だろう。

「……あとは、任せたぞ。人間」

僕はヴェルの頭を一度だけ撫でると、影となってその場を去った。
僕には、まだ掃除すべき「ゴミ」が残っているからだ。

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洞窟から数キロ離れた荒野。
逃げ延びたラクヴェレの魔術師たちが、勝利を確信したように嗤い合っていた。

「くかっ、惜しかったな！ あの器は完成目前だったのに」
「案ずるな。また別の闇属性を探せばいい。あのガキは、今頃体内の魔力爆発で内側から弾け飛んでいるだろうよ！」

その言葉が、夜空の私の耳に届いた。

「……ほう。誰が弾け飛ぶと言ったかな？」

「なっ！？ 空から声が……」

男たちが顔を上げた瞬間、夜空が真っ二つに割れた。
雲を裂き、月を隠し、巨大な紫の影が地上を覆い尽くす。
全長数十メートル。一振りで山を削る翼、金剛石をも噛み砕く牙、そして全てを平伏させる龍の眼。
伝説の「紫電龍」――ルターの真の姿だ。

「な、なんだこれは……！ ドラゴン！？ なぜこんな場所に！」

「貴様らは、触れてはならないものに触れた。私の所有物を、あのように無残に弄んだ罪……万死に値する」

「ま、待て！ 話し合おう、我々は神を――」

「神だと？ ……この世の理（ルール）を語るなら、強者の言葉に従え」

僕は大きく息を吸い込んだ。
肺に溜まるのは、空気ではない。次元を揺るがすほどの高純度な魔力。
怒りのあまり、なぶり殺しにする余裕さえ失っていた。

「滅びよ」

紫色の雷光を纏った、超高温の炎が地上を舐め尽くした。
叫ぶ暇さえ与えない。
百人の魔術師も、彼らが持ち出した呪物も、その場で原子レベルにまで分解され、跡形もなく消滅した。
後に残ったのは、ガラス状に焼き固められた広大なクレーターだけだ。

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ふたたび猫の姿に戻った私は、公爵邸のヴェルの部屋の窓際に座っていた。
しばらくして、血相を変えたカディールが、意識を失ったヴェルを抱えて戻ってくるのが見えた。

屋敷中は蜂の巣をつついたような騒ぎだ。
国中の治癒術師や賢者が集められ、ヴェルの救命処置が始まっている。
けれど、僕は知っている。
あいつらが無理やり注ぎ込んだ魔力は、単なるエネルギーではない。それは、ヴェルの魔力回路を恒久的に歪めてしまう「呪い」に近い変質を遂げている。

【ヴェル……。お主、これからしばらくは、今まで以上の苦しみを味わうことになるだろうな】

他人の魔力が自分のものとして馴染むまで、体は絶え間ない拒絶反応に晒される。
そして何より、あの召喚の儀式によって、ヴェルの魂には「悪魔の門」の鍵が半分、差し込まれたままだ。

【……解決策を探さねばならん。わしの知識を総動員してでもな】

僕は、眠るヴェルの小さな手に、そっと自分の前足を重ねた。
「悪役を目指す」などと笑わせていた少年の、今の弱々しい寝顔を見ていると、胸の奥が騒つく。

これは暇つぶしではない。
僕は、この不器用な魂を、最後まで見届けると決めたのだ。

その頃、焼け野原となったラクヴェレの拠点跡地。
全てが消え去ったはずの灰の中から、一つの黒い勾玉のような石が、不気味な脈動を繰り返していた。