げに美しきその心

７章

耐える力の無い己

「エリオット、レイフォードが何処に行ったか知らんか？」

ダイオンは夕食後、姿の見えなくなった息子の行方を長男に尋ねた。
ソファで寛いでいたエリオットは、ダイオンへ顔を向け、
苦笑交じりにダイオンの質問に答えた。

「我が弟はもう少し忍耐力を鍛えなければいけないようだよ、父上。」

ダイオンから窓へと視線を移し、ダイオンをそちらへ誘導する。
ダイオンは窓に近づき、自分の屋敷から馬車が出て行く所を視認すると、
頭に手を当て溜息と一緒に言葉を吐き出す。

「あの馬鹿息子め・・・。」

「シルヴィア嬢に会いたくて仕方が無かったみたいだね。」

読みかけの本を手に取り、続きを読みだすエリオット。

「はぁ、明日の仕事に支障をきたす様であれば、明日からのアイツの行動を律する事にするか。」

腕を組み、ソファに腰を下ろすダイオンをエリオットは窘める。

「父上は本当にレイフォードに甘い。」

「そう言うお前も止めなかったのだろう？」

ダイオンに反論されて、エリオットは肩を竦める。

「あんな悲愴感を漂わせた弟を制するなんて、兄としては心苦しかったもので。
父上もご覧になったら気持ちが分かるよ。」

「う、ううむ。」

それ以上は、何も言葉が出てこなかった。

（シルヴィアのおかげではあるが、あそこまで変わると一抹の不安を覚える。
シルヴィアに何か起きれば、アイツはどうなってしまうのだろうか。）

父として息子の身を案じる。


当の息子は、愛しき己の妻の姿を目に焼き付けたいが為、
馬車を走らせ自宅へと急ぐのであった。









夜半過ぎであった、レイフォードが自宅に到着したのは。

屋敷へ入り、自室へ向かう。
その途中、ゴードンと出くわす。

「レイフォード様？一体どうなされたのですか？
何かお忘れ物でも？」

「・・・いや、別にそういう訳では無い。」

誰にも気づかれずに部屋に戻りたかったが、ゴードンは起きていたかと内心で舌打ちを打った。

訝し気にこちらの様子を窺っているゴードンに、
非常に気まずい気持ちでレイフォードは白状した。


「・・・・シルヴィアの顔を、見に来ただけだ・・・。」

「そ、・・・・・。」

二の句が継げないゴードンは、この目の前に居る主人のバツの悪そうな顔を、
只々ジッと見る事しか出来なかった。

自分でも愚かだと思いつつも、シルヴィアの顔見たさに居ても立っても居られず、
こうして舞い戻ったレイフォードは、ゴードンが何も言わないのを良い事に、
自分の部屋へと足を向けようとした。

「レ、レイフォード様。シルヴィア様はもう御就寝なされていますが・・・・？」

当たり前の事だが、今は夜中。
もしかしたら、以前の様にシルヴィアを起こすつもりなのか、
ゴードンは心配になり、慌ててレイフォードに言い募る。


「・・・分かっている。顔を見に来ただけだと言っただろう。」

そう言ってレイフォードは足早に階段を昇って行った。

「数日家を空けるのに、帰りが遅くなると仰っていたのは・・・まさか・・・・。
レイフォード様、まさか毎日戻ってくるおつもりですか・・・。」


呆然と立ち尽くすゴードン。
主人の言葉の真意を理解して身震いした。










薄暗い部屋。
寝台から規則正しい寝息が聞こえる。
カーテンから漏れる月明かりに銀糸の髪がキラキラと輝いて見える。

その光のおかげで少しばかりの明かりでも、
この部屋の主であるシルヴィアの寝顔がはっきりと分かった。

レイフォードは起こさないよう化粧台の椅子を寝台まで近付け腰掛ける。

幸せな夢を見ているのかとても穏やかな寝顔だ。
その寝顔を見ているだけでも、心の中がじんわりと暖かい物で満たされていくのが分かる。

シーツに広がる銀の髪を一房、レイフォードは手に取った。
ふんわりと軽い手触り、ほつれる事無く指を軽く滑る。
その感触を数回楽しむ。
そして彼女の髪を唇に寄せる。

愛おしい気持ちで彼女の髪に口付ける。
シルヴィアの髪から香る匂いが鼻を掠める。

（ああ、シルヴィアの匂いは何故こうも幸せと感じるのだろうか。
抱き締めたら、もっと彼女の匂いを感じる事が出来るのに。）

名残を惜しむように髪をするりと離す。

これだけ髪を触っても、シルヴィアは全く起きず熟睡している。

（起きている彼女を見る事が出来るまで、あと３日もある。）

明日もきっと自分は、此処へ訪れるのだろう。明後日も、明々後日も。

（彼女を見ずに一日を過ごす事がこんなにも胸を締め付けるとは。）

指先でシルヴィアの頬にそっと触れる。

（シルヴィア、君は知らないだろうな。
俺がこんな夜更けに君に会いに来る程、君を想っている事を。
君は未だ俺が君を認めていないと思っているのだろう？
俺はとっくの昔に、君を、君だけを求めているのにな。）

自嘲気味に笑い、すっと指を離す。

そして椅子を元に戻し、部屋を出る。

扉を閉め、玄関へ向かう。


玄関にはゴードンが待っていた。


「済まないな、余計な仕事を増やしてしまって。」

レイフォードがゴードンに詫びる。

「いいえ、お気になさらず。お体にお気を付けて行ってらっしゃいませ。」

「ああ、シルヴィアを頼む。」

ゴードンは深く頭を下げ、主人を見送った。


馬車が出発し、音が聞こえなくなり、ゴードンは屋敷へと入っていった。



（レイフォード様は本当にお変わりになられた。
以前はあのような言葉、口にする事は無かった。
ああ、本当に良かった。
シルヴィア様が来てくださって、本当に良かった。）

胸にこみ上げて来るものを堪え、ゴードンは静かに奥へと消えて行った。





ゴードンの想定通り、レイフォードは夜更けにシルヴィアの顔を見に一時帰宅し、
満足したらまた戻って行くという事を３日間繰り返し、
案の定、体調を崩した。