愛玩パラノイア 〜今世、飼うか飼われるか〜

第11話 コートの裏を覗く時

金属の触れ合う、耳障りな音が……二つ。

一つは、レヴィが着せられている踊り子の装束から。

「うーん、美味しい」

そしてもう一つは、魔族の皿の上で輝く悪趣味なカトラリーから。

向かいのソファでは、ベヘモットがケーキを頬張っていた。ムースケーキの上には例によって金箔が添えられ、横のフルーツすらも金粉で彩られている。

（こんなものばかり食ってるから、あんな鱗が生えてくるんじゃ……？）

レヴィは思い出す。ベヘモットの食卓を彩る無駄な輝きは、先日拾った『鱗』と同じ色をしていた。いっそ毒々しさすら感じられる、眩しい黄金色。

馬鹿みたいな話だが……仮に、竜の主食が金銀財宝であったとすると、何故か納得がいく。金銀の発掘量が少ないのも、巨体の彼らが既に食べ尽くした結果なのであれば。栄えた国を竜が滅ぼしたという伝承も、実は城の財宝目当てだったとしたら――

いや、『そうであって欲しい』という願望なのかもしれない。レヴィは焦りを覚えた。今こうして過ごす間にも、目の前の魔族に『食事』として自分の生気を吸われている気がするのだ。

レヴィの憂鬱とは裏腹に、ベヘモットは至福の表情でフォークを口に運んでいる。ムースが唇の端についても気にせず、無邪気に甘味を楽しんでいる。

「レヴィもこっちで一緒に食べようよぉ」

レヴィの視線に気づいたのか、ベヘモットが声を掛けてくる。左手で優しく膝の上を示し。右手のフォークで刺した果物を、こちらへ向けてフリフリと揺らした。まるで、ペットの狩猟本能を煽り、楽しい遊びへ誘うように。

「いらん……」

レヴィは気怠く拒否する。鑑賞用には面白いが、食用としては……あまり美味しそうには見えない、ギラついたケーキ。というか、行動の読めないこの魔族へ――不必要に近寄りたくない。

「んー、レヴィこれ好きじゃないのかぁ……
今度また別のやつ買ってくるね！」

ベヘモットの態度は相変わらずだ。レヴィのつれない態度の原因が、食卓のラインナップだけにあるのだろうと断定し……呑気に次を頬張っている。

レヴィは溜息をつきつつ、密かに思案を巡らせる。

（ベヘモットの正体は、バハムート……）

あの鱗が物語る真実――バハムートといえば、記録に残る魔族の中でも別格の存在。人と魔族の上に君臨する、まさに真の『頂点捕食者』である。

スカラーとして体系的に魔術を修めたとはいえ……その域を出ぬレヴィが一人、正面から挑んで勝てる相手ではない。

しかし――

（コイツがバハムートだとするなら……
あのジズは何者だ？）

レヴィの視線が、ベヘモットの向こう側へ向けられる。力関係は不明だが、少なくとも軽口を飛ばし合える間柄。それなりの実力がなければ、バハムートと長年の付き合いなど続かないはずだ。

ジズの話から察するに、巧妙な擬態で人間社会に紛れ込み、隠密に狩りを重ねてきた様子。本能のまま雑に人間を襲う、低級魔族達とは違った知能犯。何らかの高位魔族の類であることは間違いない――となれば。

（……仲間割れを狙うしかない）

レヴィの中で、一つの作戦が形を成し始めていた。

人の力で勝てないなら、魔族同士で争ってもらう。卑怯な手段だが、現状で最も勝算の高そうな、唯一の方法。

そして、ジズが手土産に渡してくる、あの生花の鮮度。前回の来訪でも『近道のためゲートを移動させた』と情報を漏らしていた。つまり……『転移魔法の仕掛け』が、確実に存在する。

このベヘモットの異空間と、市街地までを繋ぐ通路が。

それさえ分かれば……レヴィが身体一つで逃げ出しても、最悪、遭難は避けられるだろう。

この人気のない広大な屋敷が、実際どこにあるのかは不明だ。竜の根城なら空か――あるいは森か、はたまた地下深くか。外の景色も幻術で、アテにはできない。

レヴィは花瓶に生けられた、白いチューリップを見つめる。ブーケの包みはベヘモットに剥がされてしまった。花の品種もさほど珍しくはないもの。流石にレヴィも、これ以上推理できる情報はなかった。

いざゲートを抜けてみたら、遠い異国の地だった。なんてオチでないことを祈るが……。

「レヴィにゃ～ん♡」

腑抜けたベヘモットの声で、思考が中断される。

「何考えてるの？」

向かいのソファに居たはずが……いつの間にか、同じソファへ腰掛けてきている。

「……別に」

レヴィは素っ気なく答える。しかし同時に、作戦の第一歩を実行に移すことにした。

ソファの上、にじり寄ってくるベヘモットをやんわり避けると、素早く背後に回る。

そして――座っている彼の背中に軽く乗り上がり、上から肩を押さえ込んだ。

「あれっ？」

ベヘモットが驚いたような声を上げる。金色の瞳が大きく見開かれた。

「どうしたの～、急にぃ」

ベヘモットは首だけで振り返りつつ、満更でもなさそうな声音で言う。まるでペットとの追いかけっこを楽しむかのように。

「暇だから」

レヴィは淡々と答えつつ、指先で首筋を探る。前回の実験で、ここが弱点らしいことは分かっている。

ベヘモットが良からぬアクションを仕掛けてくる前に、先手を打つことにした。

「んひゃ……♡」

喉元に触れると、ベヘモットが小さな息を漏らした。広い背中が僅かに反らされる。

「レヴィ……♡
あ、いい、それすき～…♡」

大きなソファへそのまま寝転がると、レヴィを見上げ、蕩けたような声を出す。普段の余裕に満ちた態度が崩れ、瞳が潤み――頬に朱が差していた。

（単純な生き物だな）

レヴィは内心で呆れながらも、撫でる手は止めない。これで油断させられるなら、安いものだ。魔族も案外、獣と変わらないのかもしれない。

否、そうあってほしい。動物的な本能に支配された存在であれば……隙も見つけやすいはずだ。

レヴィがやんわりとベヘモットを抑え込んでいると――

ふと、外から奇妙な音が響いてきた。

軍楽隊の指揮を執る、ラッパの如き音色。勇壮でありながら……どこか歪んだ旋律。人間の奏でる音楽とは、明らかに異なる不気味な音階の連なり。

ベヘモットの表情が一変した。

眉が寄せられ、蕩けていた顔が引き締まる。珍しく緊張感のある表情。身を起こす際、一瞬だけ――瞳孔が爬虫類の如く、縦に細まったのが見えた。

「ああ……えっと……、ごめん、レヴィ」

口ごもりながら、申し訳なさそうに言う。

「ちょっとここで待ってて。危ないから――
僕が戻るまで、お部屋出ちゃダメだよ。
約束ね」

ベヘモットは、急いで使い魔を呼び寄せると、ドアや窓の辺りへ差し向けた。

名残惜しそうに振り返りつつ、部屋を出て行く。まるで、重要な仕事の電話でも掛かってきてしまったかのような……焦りを滲ませた足取りで。

扉が閉まる音が響き――……
レヴィは一人、部屋に残された。

（これは――逃げ出すチャンスか？）

一瞬、そんな考えが頭をよぎる。しかし、すぐに懸念が湧いてきた。

以前も隙を見て、試してみたことはある。だが……レヴィが部屋のドアノブに手を掛けた瞬間、脱力してその場にへたり込んでしまった。何らかの脱走防止の呪術が掛けられているのは明白だ。

ドアノブに術が掛かっているのなら、蹴破るか家具で叩き壊すという手もある。だが、それではかなり音が響いてしまう。

それに、ベヘモットがそんな単純な抜け道を残しているとは思い難い。もっとスマートな方法を探さなければ。

レヴィは部屋の出入り口を確認する。ドアや窓に張り付いている見張りの使い魔は、やはりいつものコウモリ型。

低級魔族の一種だろう。普段通り攻撃呪文さえ唱えられれば、レヴィの敵ではないのだが……。

ここへ連れ込まれた初日、詠唱封じの反動で喉を焼かれた痛みが蘇り、少し躊躇する。

代わりに、視線を部屋の隅まで巡らせると――

豪奢な造りの洋服掛けの端に、一着。
どこか不釣り合いな、黒い服が目についた。

ジズのロングコート。レヴィが確認した最初の訪問時に、ここへ置いていった彼の「忘れ物」だ。もはや薄く埃を被りそうな雰囲気で放置されている。

ベヘモットも時折は思い出すようだが……前回も渡すのを忘れ、ジズ本人も気づかず。スーツ姿のまま帰ってしまったのだ。

まるで、日常の景色の一部として。そこにあることが当たり前になってしまったかのように。

レヴィは立ち上がり、コートに近づく。

何の変哲もないクラシックなデザイン。それなりにしっかりした生地で仕立てられているようだが――特別目立つ装飾もない。裏地も確認したが、ただの紳士用のコートに見える。

今の踊り子の装束のままでは、何かと不便だ。これが本当に普通のコートならば、逃走時の上着として拝借していく手もある。

その時――

ひらり、と何かが視界を横切った。

白い羽が一枚、床に舞い落ちる。大きな風切り羽。ジズのコートに付いていたものだろうか。

レヴィは静かにそれを拾い上げる。

（これも一応取っておくか）

高位魔族の羽は、貴重な魔術素材だ。特に本人から採取した素材なら、対象への呪術の触媒としても使える。

部屋の片隅に置かれた、レヴィ用の小物入れを思い出す。

ベヘモットが「おどうぐばこ」と称して与えた、金色の悪趣味なジュエリーボックス。まるでペットの巣箱に設置したおもちゃ箱のような扱いだが、その中身は侮れない。

蓋を開けると、既にいくつかの「お宝」が入っていた。

バハムートの鱗が一枚、金色に輝いている。そして、使い魔のコウモリ達のものと思われる鉤状の爪。壁のランプの下にあった、高純度な魔石の欠片など。一見ガラクタだが、魔術師にとってはどれも価値のある素材。

もちろん、前回の来訪時に拾った分のジズの羽も、しっかりと収めてある。

これだけでは派手な攻撃手段にはならないが、低級魔族の注意を引いたり、魔道具を動かす燃料にはなる。加えて、バハムートの鱗は最強の魔術耐性を誇る素材。無加工でも、工夫次第で立派な防具となる。

詠唱不能な状況をカバーするなら、手札は多いに越したことはない。

逃走に備え、レヴィが素材をまとめようとした――その瞬間。

突如、背後で羽音がした。
猛禽が羽ばたくような、力強い音。慌てて振り返ると、信じられない光景が広がっていた。

洋服掛けのコートが、まるで生きているかのように揺れている。そして中から――人影が躍り出た。

ジズだ。

ペストマスクを被った長身の魔族が、何もないところから――いや。まるで舞台の暗幕から登場したかの如く。コートの内側から飛び出してくるという、奇妙な光景。

絨毯に膝をつき着地したかと思えば、すぐさま立ち上がって姿勢を直し、スラックスを手早く払う。それはまるで、伝書鳩が巣に帰ってきたかのように――自然な仕草だった。

「……っ？！」

レヴィは思わず絶句した。

「失敬、」

ジズはレヴィの姿を認めると、軽く会釈する。ペストマスクの赤いレンズが、部屋の光を反射して不気味に光った。

「ちょっと通りますよ」

まるで廊下ですれ違った時のような、何でもない口調。しかし状況は明らかに異常だった。

ジズはツカツカと足早に部屋の中央へ向かう。辺りを見回すと、何やら考え込むような仕草を見せた。そして……ベヘモットが食べ散らかし放置した金箔まみれの食卓を、品定めでもするかのように眺めている。

（なるほど）

レヴィは確信した。
あのコートは、ただの忘れ物ではない。 恐らく、彼の言っていた『ゲート』そのものだ。

ジズはこれまでも、何の変哲もない物体を通路にして、ベヘモットの棲家と外を行き来していたのだろう。時にはドアから普通に訪れることもあるが、それは表向きの演技に過ぎない。

実際には、もっと自由に出入りできる手段を持っているのだ。あるいはドアの外にも、彼の「忘れ物」が点在しているのかもしれない。

「ジズ……ベヘモットに用事か？」

レヴィは平静を装いながら声を掛ける。内心では、この発見に興奮していたが、それを表に出すわけにはいかない。

「んまあ、そんなところですかね～？」

ジズの返事は曖昧だった。レヴィへ背を向けているが、マスクの下からは含み笑いが漏れているような気配がする。

明らかに怪しい。家主の不在を見計らって侵入している時点で、既に妙だ。正当な用事なら、堂々とドアから入ってくればいい。

だが、とりあえず今は――
ゲートの情報を聞き出さなくては。

先ほど裏地をチェックした時は、普通のコートと変わりはなかった。通過と転移には何らかのトリガーが必要なのだろう。

レヴィは思い切って、一歩前に出た。

そして、ジズの翼に手を伸ばす。前回同様、白い羽毛にそっと触れてみた。

「……？」

ペストマスクの嘴が、ゆっくりとレヴィの方へ向く。ジズの背から怒りは感じられないが、わずかに驚いたようにも見える。

「ところでレヴィ嬢、ご主人様は？」

わざとらしい口ぶり。まるで、レヴィを『ベヘモットのペット』として扱いながら、こちらの反応を試すかのように。皮肉を込めて問いかけてくる。

「さあな。なにか急用なのか、さっき慌てて部屋を出て行ってしまった」

レヴィは翼を撫でながら答える。

「私はこの部屋を出られんので退屈だ。厄介な呪いを掛けられているのでな」

愚痴めいた言葉を付け加えた。同情を引くためではなく、情報を引き出すための撒き餌として。

温かなジズの羽毛。その手触りに、レヴィはどうしても――かつて飼っていたカナリアを思い出してしまう。

あの小さな金色の鳥も、撫でると喜んでいた。背中の翼の付け根を優しくくすぐると、目を細めて心地良さそうにしていた。触れられることを許すのは、信頼の証のようでもあった。

試しに、同じようにジズの翼を撫でてみる。爪を立てないよう、優しく丁寧に。……やんわりと弱点を探りつつ、軽くくすぐるように。

「ンッ、……」

ジズはピクリと腰を捩り、長身の影がわずかに揺れた。

拒絶ではない。むしろ、くすぐったさを堪えているような反応。喉の奥から深く堪えるような音が漏れた。

「……コホン、レヴィ嬢？
ところで今日は――これまた一段と、涼しげな格好をされてますね」

誤魔化すような咳払いをした後、さりげなく話題を切り替えるジズ。

「いい眺めです」

揶揄を含んだ視線と、少し含みのある声音。レヴィは自分の格好を見下ろして――はっと気づく。

そういえば。

今日はベヘモットも、客の来訪を予期していなかったのだろう。いつも通りの、露出度の高い踊り子のような衣装を着せられている。

「あ、こ、これは違うぞ！」

レヴィは慌てて手を引っ込めると、身を隠しつつ弁解する。

「奴の趣味だ！」

「コココ、分かってますよ」

ジズは堪えきれなくなったように笑い出す。ペストマスクの下から、弾むような軽やかな笑い声が響いた。小刻みで妙に愛嬌のある、雄鶏のような鳴き声。

ジズは部屋の隅に向かうと、自分のコート――先ほどゲートとして使ったものを洋服掛けから下ろし、何やら埃を払い始める。

軽く揺するような仕草の後、短い詠唱が聞こえる。すると、コートが新品のようにピンと張り、皺一つない状態になった。

「風邪を召されるといけませんので――
ま、とりあえずこちらを」

そして紳士的な所作で、コートをレヴィの肩へと掛けてくる。

コートは思ったより重く、そして温かかった。裏地の滑らかな感触が、露出した肌を優しく包み込む。ジズの体温が僅かに感じられるような気がして、レヴィは複雑な気分になった。

「う……、貴様、今なんの術を掛けた？」

レヴィは怪訝に尋ねる。薄着の身体を隠せるのはありがたい。だが、目の前で術を掛けられたばかりの魔族の私物を着せられては……別の意味で落ち着かない。何かの罠かもしれない。

「別に？ただの戸締まりですよ。
御婦人にお貸しした上着から、勝手口が開いて――魑魅魍魎が転び出ては困るでしょう」

ジズはあっさりそう言うと、手袋を着けた両手をパタパタと払った。

「それは……ご親切にどうも」

レヴィは表向き礼を言う。しかし、内心懸念がよぎった。

（戸締まり――まさか、ゲートを閉じられてしまったのか？）

せっかく脱出の手がかりを見つけたというのに。レヴィは焦りを滲ませつつ、ジズの様子を伺う。

家主に断りなく侵入しておきながら……目撃者であるレヴィへ、特に警戒する様子もない。

（コイツは……何故ベヘモットの留守を狙って？何が目的だ？）

コートの内側の静かな温もり。そして焦燥と猜疑が、レヴィの背に重くまとわりついていた。