Last flag

＜宣伝の為の勝ち負け＞2

ゲートボール応援当日、授業を終えた三人は試合場所の公園に集まっていた。

「ルールが解らないと応援にならないので、プリントアウトしときましたよ」
「こんなん無くても大丈夫！応援は気持ちやって！」

健太はハカセから受け取ったルール表を、パラパラと軽く流し読みして渡し返す。

「さあー、今日も頑張って応援や～！」

気合いを入れる健太とは裏腹に、選手達の雰囲気は和やかで対戦相手と談笑している。

「ワハハ、よくぞ来てくれたね～！今日は負けられないな～」

公園で出会った老人は三人を見つけると、嬉しそうに三人の肩を叩き「皆さん今日は、この子達が応援してくれますからね」とさりげなく選手達に紹介した。

「あら、この子達が応援してくださるの頼もしいわね－」

話し掛けてきたお婆さんに、チビが照れ臭そうな笑顔を返していると「今日は俺達が応援するから勝てるで！」と人怖じしない健太に、選手一同笑顔を浮かべる。

「貴方達はもう高学年？」

優しく微笑むお婆さんにチビが小さく頷く。

「みんな大きいのね～！誰が団長さん？」
「もちろん俺やで！」

健太が両手を挙げてアピールすると「やっぱり！そうだと思ったのよね」とお婆さんの見透かしたような一言で、注目していた一同が再び笑う。

「私達が若い頃は応援団も沢山居たけど、今時の子達では珍しいわね～」

照れ笑いを返すチビに「私は初恋の相手が団長さんだったのよ、身体も声も大きい人だったわ～」とお婆さんは終わらなさそうな身の上話しを始める。

「まだ試合始まらんのかな～？」

お婆さんの話しを聞き流しながら、健太は逸る気持ちを抑えられずにいる。

「さあ－！やるぞ－」

誰かの一声を聞き、健太の表情は一瞬で変わる。

「ヨシッ！俺達もやるぞ！」

三人は練習と同じように立ち並ぶと、ハカセが叩く太鼓の音が響きだす。

「アラッ、お祭りみたいで良いわね」

観客なのか試合が始まっても、お婆さんには一切の緊張感も見られない。
健太は声を出すタイミングに迷っているのか、太鼓の音だけが響いていると「最初はゲートを順番に通過していくらしいですよ」と予想していたかのようにハカセはルールの説明を始める。

「大丈夫やって、気合い入れてただけやから！じゃあ始めるで！」

そう言って健太は笑顔を返すと、いつものように声援を送りだした。
三人が応援している最中も「うちの孫と同じ位の年齢なのに偉いわね～」とお婆さんは身の上話しを止めようとはしない。
かろうじてチビは会釈を返すが、健太とハカセは聞き流している。
そんな状態を何度か繰り返しながらでも試合が進むと、三人の応援するチームは優勢になっていた。

「少し休憩しませんか？」

暑さで疲れたのかハカセが太鼓を地面に下ろすと「そうやな、試合も勝ってるしな」と健太も額の汗を拭いながら、ベンチに腰掛けた。

「暑っち～！気合いだけでは耐えられん暑さやな～」

ジュースをがぶ飲みしながら健太は、Ｔシャツをばたつかせ風を浴びている。

「団長も暑さ対策したほうが良いですよ」

含ませた水を凍らせたスポーツタオルで、ハカセは涼しそうに顔を拭う。

「ワハハ、三人のおかげで今日は勝てそうだよ」

公園で出会った老人がチームメイトに手柄を自慢すると「良いよな～！そっちは応援してくれてるからな～！」と羨ましそうに対戦相手は三人を見つめる。
照れ臭さそうに礼をするチビとは対象的に、健太は「今日勝ったら俺達の噂が広まって、野球部も応援出来そうやな」と上機嫌で高笑いしている。

「ゲートボールは奥が深いから、まだ解らないですよ」

ハカセは窘めるが、健太の笑い声は留まる気配も無い。

「わし達も応援して貰えたら、もう少しは良い所見せられるけどな～」

相手選手の一人が冗談半分の負け惜しみを口にすると「そうだ、そうだ」と相手選手達は面白がり、事態は一変し始める。
少し休憩するはずだった三人が、周りの様子に困惑していると「だったら両方のチームを応援してくださらない？」と身の上話しをし続けていたお婆さんが、笑顔で三人に提案した。

「どうします団長？せっかく勝ってますけど‥‥」

自分達が応援した時の勝率を気にしてか、乗り気ではなさそうにハカセが聞くと「そんなん頼まれたらやるに決まってるやろ～！」と如何にも団長らしく応える健太に、相手選手達は歓声と拍手で讃える。

「じゃあ応援再開や～！みんな頑張ってや！」

早速立ち上がる健太に続き、二人も慌ただしく立ち位置に並ぶ。

「両チームの更なる健闘を讃えまして～！三々七拍子～！」

再び響く太鼓の音と健太の声援に後押しされた相手チームの選手は「では私達も頑張りますか」と少年のように瞳を輝かしている。
三人の応援が響き続けた30分後、相手チームの猛反撃に試合はひっくり返り結果は相手チームの勝利だった。

「結局こうなるんか～！何か喜べれんな‥‥」

疲れ果てベンチに座る健太の声は、枯れて別人のようになっている。

「いつもどうりの感じですね‥‥」
「勝たんと良い噂にならんからな～」

宣伝の為の勝敗にこだわる、健太とハカセの会話に賛同するようにチビは小さく頷く。

「チクショ～！負けちゃったか～！」

最初に応援していたチームのおじいさん達が、悔しがる言葉を口にすると三人は申し訳なさそうに顔を伏せた。

「やっぱり両方応援は間違いやったかな‥‥」

健太のつぶやきを境に、三人がベンチに座ったまま無言で落ち込んでいると「坊や達今日はありがとうな！おかげで良い試合が出来た」と今さっき試合に負けたばかりの選手から送られた、感謝の言葉に三人は驚き顔で眼を円くした。
感謝の意味が解らず三人が顔を見合わせていると「本当に今日はありがとうな」と他の選手達も、三人に次々とお礼を言い帰り支度を始める。
まるで勝ち負けなんて問題ではなかったかのように、選手達は笑顔で手を振り去って行く。
チビとハカセは戸惑いを隠せず下手な笑顔を返すが「また呼んでくれたら来るで！」と健太は慌てて笑顔で応えた。

「両チーム応援したの、正解だったみたいですね‥‥」

安心したようにハカセは顔を上げ、大きく息を吐く。

「やっぱり！こうなると思ったんや！」

さっき迄落ち込んでいたのが嘘のように、強がる健太に二人は笑顔を返す。
選手達が居なくなり三人だけになった公園に、三人の笑う声が響く。
もう宣伝の為の勝ち負けを、気にしていた事なんて忘れてしまったように。