身代わりで怪物と呼ばれる大公に嫁いだら、継子達が離してくれなくなりました。

13 まっすぐな瞳

13


　夜の帳が下りて、城の中が静まり返ったころ。
　――こんこん、と控えめなノックの音が響いた。

「どうぞ」

　声をかけると、扉がそっと静かに開いた。
　するとそこに立っていたのは――エステルと、ルイスだった。

「こんな時間に、ごめんなさい」

　どこか遠慮がちな声音。
　昼間とは違って、エステルは張り詰めた空気を纏っていた。

「ううん、私は大丈夫。でもこんな時間に二人でどうしたの？」

　そう尋ねると、エステルは一歩、部屋の中へと足を踏み入れた。

「ヴィオラ。ルイスを、助けてくれてありがとう」

　まっすぐに私を見て、エステルはそう言った。

「私にお礼なんて……」

「私ねっ……！」

　言葉を遮るように、エステルが首を横に振る。

「全然……知らなかったの。あんなことになっていたなんて。私、ずっとルイスのそばにいたのに……なにも気づけなかった」

　その声は、かすかに震えていた。

「エステル……」

「お母様が亡くなってから……私がルイスを守らなきゃって、ずっと、そう思ってたのに」

　この子も、一人で。
　ずっと頑張ってきたのだろう。

「エステル。貴女がルイスを守っていること、ちゃんと伝わってると思うよ」

　宝石のようなその赤い瞳は、泣くのを堪えているようだった。

「……でも」

「一人で全部やろうとしなくていいの。守るってさ、誰かと一緒にやってもいいことなんだよ」

　エステルはしばらく黙って俯いていたが、やがて顔を上げて小さく息を吐いた。

「……うん」

　ほんの少しだけ、肩の力が抜けたように見える。
　――その時だった。

「ヴィオラおねえしゃま」

　ルイスが、遠慮がちに私の服の裾を引いた。

「ルイス、どうしたの？」

「きょう、いっしょに、ねちゃ……だめ？」

　上目遣いで、そう尋ねてくる。
　その声は小さくて、けれどどこか甘えるような響きがあった。

　思わず頬が緩む。

「いいよ。一緒に寝ようか」

「ほんと！？」

　ぱっと顔を輝かせ、ルイスはそのまま私に抱きついてくる。
　その様子に、くすりと笑いながら背を撫でた。

　ふと、視線を上げると――

　エステルが、こちらを見ていた。
　その表情はどこか羨ましそうで。
　ほんの少し、寂しそうだった。

「……エステルも、一緒にここで寝ない？」

　エステルは驚いたように大きく目を見開く。

「えっ……いいの？」

「もちろん。エステルなら大歓迎！」

　そう言って微笑むとエステルは照れくさそうに、にこりと笑い。
　そしてこくりと頷いた。

「……じゃあ、お邪魔しようかしら」
　
「なら、エステルもこっちにおいで。このベッド広いから三人でも余裕だし！」

　そう言ってベッドをぽんぽん叩くと、ルイスが嬉しそうにベッドによじ登ってきた。

　――その時、再び部屋の扉がノックされた。

「失礼いたします」

　部屋に入ってきたのは、侍女のララだった。

「ララ。今夜は子ども達と三人で寝ようと思うのだけど、いい？」

「かしこまりました。ではルイス様の乳母には私からお伝えいたします」

「ありがとう、助かるわ」

「ヴィオラ様。せっかくですし、このまま皆さまでお風呂はいかがですか？」

「え、お風呂……」

　言葉に詰まる。

「おふろ！　いく！　みんなでおふろ！　あわあわー！」

　ララの言葉に、ルイスがぱっと笑顔になって反応する。

「え、あの……それは」

　……お風呂はまずい。
　素顔を見られてしまう。

「私も……みんなで入りたい」

　エステルが、少しだけ期待するようにこちらを見た。
　ルイスも、きらきらとした目で私を見上げてくる。

「……っ」

　断ろうとした言葉が、喉で詰まる。
　二人の表情を見てしまうと、どうしても嫌とは言えない。

「ヴィオラ、だめ？」

「わ……わかった」

　小さく溜め息をついて、私は頷く。

「やったぁ！　みんなでおふろー！」

　ルイスが嬉しそうにその場で飛び跳ねる。

　……どうにか、誤魔化せるといいけど。
　そんな淡い期待を抱きながら、私は二人とともに浴室へと向かった。

◇◇◇

　――ゆらゆらと湯気の立ちこめる浴室。
　先に湯船に入って、楽しそうにはしゃぐルイス。
　その声が響く中、私は少し離れた場所で一人立ち尽くしていた。

「……ヴィオラ？」

　私の姿にエステルが、不思議そうに首を傾げる。

「その、先にどうぞ……？」

　できるだけ自然に、言うが。

「だめだよ！　みんないっしょにはいるの！」

　ルイスがそう言ってぷくっと頬を膨らませた。

「……うぐ」

　逃げ道は、どこにもなさそうだった。
　ゆっくりと息を吐きだす。

　……仕方ない。
　覚悟を決めて、顔に施していた細工を落としていく。
　水面に映る自分の顔が、少しずつ本来のものへと戻っていく。

　――そして。

「……え」

　小さく、息を呑む音が後ろから聞こえた。

　覚悟を決めて振り返ると、エステルがその場で立ち尽くし……言葉を失っていた。
　湯舟で遊んでいたルイスも、ぱちぱちと瞬きを繰り返している。

「……どうして」

　ようやく絞り出された声。

「どうして、隠していたの？」

　まっすぐな問い。
　私は答えに迷う。

「あまり、目立ちたくないの」

　すべてを語る勇気はない。

「……そう」

　エステルは小さく頷く。
　だがそれ以上、なにも聞かなかった。
　ただ、一歩だけ私に近づいてくる。

「ヴィオラは、綺麗ね……」

　ぽつりと、そう呟く。
　その声音には、驚きよりも安堵しているようだった。

「そう、かな……」
　
「でも……ヴィオラは、ヴィオラよね」

　ふっと、優しく微笑む。
　その言葉に、胸の奥がじんわりと温かくなる。

「うん！　ヴィオラおねえしゃまだもん！　あと、ちちうえのおよめさん！」

　ルイスが元気よく頷いた。

　まるで当たり前のことのように言う。
　その無邪気さに、思わず笑ってしまう。

「ヴィオラが隠したいなら……誰にも言わないわ」

　エステルが、静かに言った。

「エステル」

「約束する。お父様にだって言わない」

「ぼくも！　だれにもいわない！」

　ルイスも力強く続ける。
　その言葉に、私は目を閉じる。

「……ありがとう」

　そう告げると。
　胸の奥にあった何かが、少しだけほどけた気がした。

　――湯気の中で、三人の笑い声が重なる。
　それは、どこか懐かしくて。
　あたたかかった。