ようこそ、むし屋へ2 ～麗しの碧ちゃん＆むしコンシェルジュの卵編～

夜のむし屋

かりんとうの正体

「うっめー！　これ、やめらんねーし、止まんねー」
　いつの間にか、年輪テーブルにちゃっかり座って、優太君がポリポリかりんとうをつまんでいた。

「おや、少年。イケる口だねぇ」
「あ、佐世保優太って言います。ほんと、これ、めちゃくちゃうまいです！」

「佐世保……ああ、神明山の。嬉しいねぇ。どんどんお食べ」
「ありがとうございます！」
　手づかみで、口いっぱいに極細かりんとうを頬張り、幸せそうな顔の優太君。

　しゅ、しゅ、しゅ、しゅ。
「ん？」
　変な音と一緒に、白磁のお皿が点滅しているように見える。
　なんだろうと思ったら、ひまわり色のダサ虫Tシャツを着た向尸井さんが、超高速で黙々とかりんとうを口に入れていた。
　韓国料理のお店で出てくるお箸に似た金属ピンセットで、極細かりんとうを一本摘まみ、口に入れたと思ったら、もう、次の極細かりんとうをつまんでいる。
　目にもとまらぬ速さ。
　しゅ、しゅ、しゅという音は、向尸井さんが音速で腕を伸縮させている音だった。

　そうして、白磁の上のかりんとうの山がみるみるしぼんでいく。　
（ぼうっとしてたら、なくなっちゃう！）
　せめて数本、やっぱり口いっぱいに食べたい！

「あたしも！」
　負けていられないと、ほたるは白磁のお皿に手を伸ばし、手のひらで掴めるだけかりんとうを掴む。

「げぇ～、ほたるちゃん、本当に食べるつもり～？」
「碧ちゃんも食べてみなよ。絶対美味しいやつだよ」

「僕は、むり～」
　離れた場所で、碧ちゃんが思いっきり顔をしかめている。
　もしかしたら、碧ちゃんは、かりんとうがどうこうじゃなくて、アキアカネさんの手料理が気に入らないのかも。
　でも、食べ物に罪はない！

「そんなこと言わずに、一本だけ。ほら、すっごく美味しそ……」
　碧ちゃんにあげるため、極細かりんとうを一本つまみあげたほたるは「ん？」と、それを自分の目の前に掲げた。
　細いかりんとうには、節のような模様が均等に刻まれている。左端は三角に尖り、右端はずんぐり丸くて……下の方には、なんだか……脚、のようなものがびっしり生えている、気がする。
　ま、まさかこれって。

「アキアカネさん。なんか、このかりんとう、普通のかりんとうと違って、独特の模様があるというか……虫の足、みたいなものが生えているように見えるんですけど」
　アキアカネさんがにっこり笑った。

「それはそうさ。イモムシかりんとうだからね。正確にはミールワームっていうゴミムシダマシ科の甲虫の幼虫のかりんとうさ。サックサクの食感に、蜻蛉も病みつきだったんだ」