ようこそ、むし屋へ2 ～麗しの碧ちゃん＆むしコンシェルジュの卵編～

人工むし

突破口はひいじいじ？

「そうだねぇ」とアキアカネさんも夕焼け色の瞳で頷いた。
　ほたるは難しい顔で並んでいるアキアカネさんと向尸井さんを、見比べた。
　悩む顔もイケメンな二人。

　芸術系の専門学校に通う学生みたいな出で立ちで、ひょろりとした体型のアキアカネさんは、案外瞬発力があって運動神経がいい。力もある。
　逆に、細マッチョで運動神経抜群に見える向尸井さんは、見掛け倒しのようだ。

「お前今、頭の中で失礼なこと考えてただろ」
「え？　あはは」
「ダメほたるは、天然で人の心を抉るタイプだな」
　向尸井さんの言いつけを守り、ピシッと姿勢正しく座ったまま、優太君がうんうん頷いている。

「僕は、ほたるちゃんのそーゆーとこ、大好き～」
　ここぞとばかりに、碧ちゃんがほたるの腕に絡まってきた。
　騒がしい光景に「オレの店の品格が」と、またまたため息を吐いた向尸井さん。

「そんなことより、ひいじいじなら知ってたかもってどういうことですか？」
「そんなことってなあ」
「まあまあ」と、向尸井さんをなだめながら、アキアカネさんが、代わりに説明を始めた。

「どうやら蜻蛉は、むし屋とは異なる不思議な技術を持っていたようなんだ。自分の名前の神社を作って、この店と自由に行き来できるようにするなんて芸当は、特級むしコンシェルジュにもできない。むし屋協会も知らないような技術を、どこかで習得していたみたいだね」
「へぇ。ひいじいじが……」

『蜻蛉さんに作ってもらったの』

　女の人の声と一緒に、ふわっと、二匹のモンシロチョウがほたるの脳裏でひらひらと遊んだ。
　ちりん。と、可愛らしい鈴の音が鳴る。

「あっ！！」
「今度は何だ？　お前は本当に騒がしいな。そういうところも蜻蛉にそっくりだ」
　金色ピンセットでつまんだ人工むしを気遣いつつ、向尸井さんが苦々しい顔をする。

「あの、あたし。子供の頃にたぶん、優太君のお母さんに会ってます」
「え？　オレのマ、母親？」
　ほたるはこくこく頷いた。

「赤ちゃんの優太君にも会ったよ！　すっごくちっちゃくって、可愛くて……ってそうじゃなくて、えっと」
　ああ、国語力の乏しい自分がもどかしい。

「えっと、だから。優太君のお母さんがあたしに、キーホルダーみたいなのを見せてくれて、それが黄金色に透き通った、オオコトダマの蛹にそっくりだったんです。それに、優太君のお母さんが言ってたんです。これは蜻蛉さんに作ってもらった蛹の殻で、いつか、優太君の未来に必要な時が来るかもしれないって」

「お前、それ、今どこにあるかわかるのか？」
　向尸井さんが身を乗り出した。

「どこにあるか、は、知らないんですけど」
　はあ。

「おそらくそれは、人工むしの外骨格に似た何かかもしれない。が、場所がわからなければ意味がない。やはり、この少年に一旦人工むしを戻して、時間を稼いでいる間にその蛹の殻を探すしか」

「そのキーホルダーみたいなのってぇ～」
　碧ちゃんが真っ白いストールのモフモフに手を突っ込み、ごそごそと探っている。

「もしかして、これのこと～？」
　ちりん。
　空気の淀みを一蹴するような、清らかな鈴の音が、碧ちゃんの手元で鳴り響いた。

「それー！！」
　ほたるは思わず叫んだ。