優秀賞受賞作【スプリンターズ】少女達の駆ける理由

3章 都大会（1年目）

64話 都大会後半戦

　都大会は週末の4日間開催されるが、インターバルとして間に平日を挟む。
　前半を終えた後、瑠那は熱を出して学校を休んでしまった。
　雨の中、レースを走った反動だった。

「瑠那、体調大丈夫？　熱は下がったって聞いたけどさ」
「大丈夫だ。問題ない」

　大会3日目、そう言いつつ、瑠那はいつもよりも入念にウォーミングアップをしていた。
　インターバルの間、まったく練習ができていなかったのだ。

「流石の瑠那ちゃんでもコンディションが上がらないみたいね。都大会で終わるレベルの選手じゃないはずだから、個人200mは心配してないけど……っていうか、なんで麻矢はピンピンしてるのよ」
「鍛え方が違うからかなぁ？」
「分かった、バカなだけでしょ」
　
　同じく雨の中のレースを走り、足を挫いたにも関わらず、麻矢は完全に復活している。

「なんにせよ、後半戦は私が頑張らないといけなさそうだな！」

　後半は200m、800m、マイルがあり、四継や100mのあった前半とは逆に、体力の消耗を気にしながら戦うことになる。
　マイルで3ラウンドを戦う場合、どのラウンドで誰を使い、どんなオーダーを組むかは戦略性が必要だ。

「みなさん、集まってください」

　審判団の仕事で不在にしているロリ先生に代わり、蒼が部員達を集める。
　
「今日から後半戦ですが、3日目の今日はマイルの予選と準決勝、200m、800ｍの予選があり、スケジュールはハードです。個人種目を犠牲にせずマイルを勝ち上がるため、臨機応変に、そして戦略的に、組織的に動きましょう」
「「はい！」」

　ここから先は、個人種目との兼ね合い、そしてコンディションを見て、ラウンド毎に、臨機応変な対応が求められる。
　リソースは限られているため、適切な判断ができなければ、体力を消耗し過ぎる、あるいはラウンドを突破できないことになるのだ。

「それでは、マイルのオーダーと戦略を発表します」
　
　蒼に代わり、タブレットを持った香織がオーダーを発表する。

　1走：田丸歌たまるうた
　2走：文月麻矢ふみづきまや
　3走：中村綾乃なかむらあやの
　4走：皆川蒼みながわあお

「マイルは、トラックの個人種目がない、部長と麻矢を主力に戦います。そして予選では、800ｍに出場する2人を起用しました。すでに個人400ｍでスターティングブロックからの400ｍレースを経験している歌ちゃんを1走に。1500ｍでオープンレーンのレースを経験している綾乃ちゃんを3走に起用します」

　マイルの予選を走った後、800ｍの予選に出場する歌と綾乃は、ともに体力に自信がある。
　また、本気のレースの前には身体を温めておきたいタイプだ。
　2人の実力からして、ベストに近いタイムが出せれば準決勝進出ができる。
　逆に、ボーダーラインはせいぜい自己ベスト+2秒程度まで。
　予選で流す余裕はないと想定され、ウォーミングアップで照準を定める種目は800ｍ予選だ。

「マイルの予選は、このオーダーなら余裕を持って通過できると思われます。予選通過の予想ボーダーは4分15秒。平均ラップタイム63秒ですので、4人全員が流して走っても問題はありません。それぞれ、次のレースに向けたウォームアップの仕上げとしての走りをしてください」

　歌と綾乃はそれぞれ、自己ベスト60秒台の選手だ。3秒分のゆとりがあるため、今日の風や気温、自分のコンディションから、次の800ｍでどのように1周を走るのか、イメージを固めることができるだろう。
　
　また麻矢も58秒台の実力を持つが、100ｍの選手なので予選から本気を出すことは避けたい。
　周囲との相対的なポジションを見つつ、60秒以上でのラップタイムで、先週に負った負傷の回復具合を確認する。
　
　3人がそれぞれ自分なりのスピードでバトンを繋いだ先、4走の蒼は調整役を担う。
　本気を出せば53秒台の『蒼炎そうえん』の力をどこまで使うか、あるいは温存できるかは不透明だ。
　故に、最終走者として状況に合わせて力を使い、最終的に組の1着でゴールすることが求められる。

「今日の夕方、最終種目になるマイルの準決勝のオーダーは未定です。200mに出場する3人を投入するパターンも想定はしていますが、全てはこれからのレース次第です」

　香織の言う通り、夏の森チームは個人200mに出場する3人、美咲、瑠那、陽子を温存している。
　負傷がない限りは蒼と麻矢を続投するが、残りの2枠は状況により可変だ。

「準決勝通過、つまり決勝進出の予想ボーダーは3分59秒、つまり平均ラップ60秒切りとなり、予選通過のボーダーから一気にレベルが上がります。今日の夕方には、そのスピードが求められること、そして明日も大会は続くことを念頭に置いて1日を戦ってください。以上！」
「「了解！！」」

　58秒クラスのラップタイムを確実に出せる美咲や瑠那を投入すれば、準決勝を勝ち抜くことは容易いだろう。
　しかし、大会は明日も続き、200mの準決勝や決勝、そしてマイルの決勝が控えている。
　ともに繊細なフォームと走りを武器とする2人に、必要以上に負担を負わせるわけにはいかない。

「やっぱりマイルはさ、私達みたいな、トラックを周って来る選手の戦場だよ。確かに決勝の1本だけなら100ｍや200mの選手も速い。けど、予選から……個人種目にも出ながらラウンドをこなしていくような、泥臭い戦いではさ、私達がチームを引っ張らないといけないと思うんだ」

　レースに向かいながら、歌は綾乃に語る。
　400ｍや800ｍを走る自分達が戦うべき戦場だと。
　
「そうだね。泥臭い仕事こそ、リザーバーの私達が今挑むべき戦場。そして、だからこそ、足は引っ張れないよ」

　2人はこの都大会後半戦、3つの目標を持っている。
　1、怪我をしないこと。
　2、好調を維持すること。
　3、できるだけ多くのレースを走ること。

　エース格としてチームを引っ張れないからこそ、せめて、チームの足は引っ張らないようにする。
　その上で、エース格のメンバーが不安なく全力を出せるよう、下のラウンドは極力自分達が引き受ける。
　同時に引き受けられるだけの実力を見せ、信頼を得る。
　そして最後に……800ｍ、ラウンドを進めるような戦いをする。
　上のラウンドに進めば、おのずと一緒に走ることができるから。