【短編集】恋人になってくれませんか？※追加更新終了

23.呪われ公爵は愛せない

６．

「ハルリーさんがつれないんだ」


　それから数日後のこと。二人きりの書斎の中、リヒャルトがそんなことを口にする。


「おまえに対してはあんなに健気で素直なのにさ、俺に対してはどこか素っ気ないっていうか」

「……だからどうした？」


　休暇中のリヒャルトはともかく、アンブラは絶賛仕事中だ。鬱陶しさに顔を顰めれば、リヒャルトは小さく笑う。


「なぁ……おまえ、最近鏡見た？」

「鏡？　何を意味不明なことを」


　不機嫌な声音。すぐに手鏡が目の前に差し出される。その瞬間、アンブラは小さく息を呑んだ。


「見てみ？　『嬉しい』って顔に書いてある。ハルリーさんを前にしたおまえ、いっつもそんな顔してるぞ」

（そんなこと――――――）


　アンブラは何度か口を開き、それから閉じる。


（否定ができない）


　締まりのない唇。紅く染まった頬。顔は口ほどにモノを言う。これと同じ表情を、ハルリーに向けている自覚があった。


「認めてしまえよ。おまえはもう、ハルリーさんのことが好きなんだって」

「……いや、それはあり得ない」


　好きになってはいけない。愛するなど論外だ。そんなことをすれば、彼女のあの笑顔が失われてしまう。


「素直になれよ。呪いなんて馬鹿げたもんに惑わされるな。自分の心に嘘を吐いて、それで幸せだって胸張って言えるのか？　おまえ自身の幸せを――――」

「――――離婚、しようと思っている」

「は？」


　自然と口を吐いた言葉。けれどそれは、心の奥底に隠していた本音だ。


（このまま結婚生活を継続できる自信がない）


　ハルリーと共に居れば、心がポカポカと温かくなる。陽だまりの中、優しく抱き締められたかのような心地良さに、涙がじわりと溢れてくる。
　彼女を拒むことが苦しい。日が経てばたつほど、苦しくなっている。

　ハルリーはアンブラに『愛さなくて良い』と言ってくれた。何度『愛さない』と伝えても、ハルリーはあっけらかんとした顔で笑う。けれど彼女はいつだって、ありったけの愛情をくれるのだ。


（愛しい）


　どれだけ否定しようとも込み上げてくる感情。
　あの、折れそうな程に華奢な身体を抱き締めたい。触れて、キスして、想いを囁けたら良いのに――――そう、何度願ったことだろう。
　けれど、その度にどす黒い靄のようなものが湧き上がり、ハルリーの身体を蝕むのが見える。


（彼女を危険に晒したくはない）


　そのためには、ハルリーを手放さなければならない。そう分かっているというのに。


　ガタン、と大きな物音が鳴る。扉の向こう。急いで向かえば、そこにはハルリーが立っていた。


「おまえ……」

「失礼いたしました。少し、よろけてしまって。お二人にお茶を勧めに参ったのですが……」


　彼女の後ろには準備に駆り出された侍女達が並んでいる。けれど、表情から察するに、どうやら会話の内容が聞こえたのはハルリーだけらしい。


「わたくし、少し具合が悪くなってしまって……後をお願いできますか？」


　そう言ってハルリーは、いつもの様にニコリと微笑む。けれど、彼女の瞳には、薄っすらと涙が溜まっていた。


「ハルリー……？」


　どれだけ邪険にされても、決して流すことのなかった涙。これまで、冷たい言葉を浴びせられても、一度も動揺を見せたことのなかったというのに。


「追えよ」


　呆然と立ち尽くしたアンブラに、リヒャルトが言う。侍女達も気づかわし気にハルリーの方を振り返っている。


「…………いや」


　これで良いと――――そう思えたらどれだけ良いだろう。


（俺がハルリーを泣かせた）


　ドクンドクンと嫌な音を立てて胸が鳴る。悲し気な彼女の顔が脳裏にこびり付いて離れない。
　けれど、これでハルリーはアンブラと距離を置くようになるだろう。いずれは彼を嫌いになり、寄り付きもしなくなる。優しく微笑んでくれることだって――――


「…………っ！」


　気づいたら、アンブラは勢いよく走り出していた。