【番外編更新】死に戻り皇帝の契約妃〜契約妃の筈が溺愛されてます!?〜

【１章】夜会と秘密の共有者

９．手紙

　帝国の東部――――現在のセザーリン地方の辺りは、かつて小さな王国だった。大河の恩恵を受けたその地は、豊富な食糧、資源に溢れた豊かな土地だ。かの地が帝国に統合されたのは今から約200年前。海外からの侵略を逃れるため、強い軍事力を誇った帝国に救済を求めた形だ。


「うーーん、この間教えてもらった『同盟』って形じゃダメだったんでしょうか？」


　カミラの講義を聞きながら、わたしはふと浮かんだ疑問を口にする。


「そうですね……。私から申し上げられるのは、歴史というのはそれを語るもの、見るものの立場や価値観によって、その形を変えるということです」


　分厚い本をパタンと閉じつつ、カミラはそう言った。


（語るもの、見るものの立場？）


　教養がないためなのか、今のわたしにはイマイチよく理解できない。カミラは穏やかに目を細めつつ、わたしの顔を覗き込んだ。


「時が経てばミーナ様にもきっと、分かるようになりますわ。急がず、少しずつ進めてまいりましょう」

「そうね」


　今のわたしには、物事を判断するための基礎となる下地が圧倒的に足りない。分からなくても、まずは知識を増やしていくこと――――それが大事だとアーネスト様にもアドバイスを貰っていた。


「さて、今日も書き取りを始めましょうか」

「うっ……はぁい」


　ここ最近の朝のルーティーン。十五分程カミラから帝国の歴史を聞いて、それから読み書きの練習をする。
　この二ヶ月の間に読みの方は大分上達したものの、わたしは作文が破滅的に下手くそだった。
　30字弱しかない文字を組み合わせて文章にする――――そんな単純なことが上手くできない。単語や文章表現を覚えて、それを紙に書いていくわけだけど、ミミズの這った跡のような文字しか書けないし、そもそも言葉が上手く出てこない。だから、まずは児童向けの本をひたすら書き写す、というのがカミラから与えられた課題だった。


「話せるのに書けないってもどかしいなぁ」


　一心不乱に文字を書いていると、ついつい弱音が漏れてしまう。


「幼い頃から勉強していたら、全部を同時進行に覚えられますからね。苦労をした、という感覚は私にはあまり有りません。よくサボっていたせいか、姉は覚えが悪かったようですが」


　カミラはそう言って、わたしの正面で微笑む。


（羨ましいなぁ）


　わたしの子ども時代は生きるか死ぬか――――次にご飯を食べられるのはいつだろうと、そんな心配をするような生活だった。読み書きを習うだなんて、そんなこと、考える余裕もなかった。当たり前のように教育を受けられる『貴族』という人達を羨ましく思う。


（だけど、こうして今、ここにいられるだけで凄いことだもの）


　それもこれも、幼い頃にわたしを救い出してくれたアーネスト様のお蔭だ。そう思うと、目頭がグッと熱くなる。
　だから、苦手だとか、難しいとか、そんな弱音を吐いている場合じゃない。学ばなければ、知らない――分からないことがある。それがアーネスト様の命を守ることに直結するかもしれないんだもの。使えるものは全て使う――――わたし自身を含めて――――そう決めたんだ。


「あの……折角ですし、目標を決めたら如何でしょう？」

「目標？」

「はい。例えば、どなたかにお手紙をお書きになる、とか」


　カミラの言葉に、わたしは目を丸くする。


（手紙……手紙、か）


　これまでわたしの人生で、縁の無かったものだ。文字を読むことも書くこともできなかったのだから、当然だけど。


「そっか……良いかも」


　ただ、漠然と文字を書くより、これを基に何かをしようと思う方がずっと良い。練習にも身が入るというものだろう。そう思うと自然と笑みが零れた。


「誰に手紙を書くの？」

「うーーん……ベラ様、かなぁ」


　わたしのミミズみたいな字を受け入れてくれそうなのはベラ様――――百歩譲ってエスメラルダ様位だろう。というか、他に手紙のやり取りが出来そうな知り合いもいない。


「俺じゃなくて？」

「…………へ？」


　耳元でそんな言葉を囁かれ、わたしはビクリと身体を震わせる。急いで顔を上げると、そこにはアーネスト様がいた。


「アーネスト様！　いつの間にこちらへ？」

「随分前からいたよ？　ミーナは気づいていないみたいだったけど」


　アーネスト様はそう言って笑う。


「全然気づきませんでした」

「それだけ集中していたってことだよ。感心感心」


　アーネスト様は笑っているけど、わたしは複雑な気分だ。


（見られてしまった。よりにもよってアーネスト様に）


　一番見られたくない相手だった。こんな下手くそな字、絶対、見られたくなかったのに。


「どうしてそんな顔をするの？　褒めているのに」


　そう言ってアーネスト様はわたしの頭を撫でる。気づけばカミラは部屋から居なくなっていた。


「だって……こんな汚い文字だし」

「汚い？　丁寧に書けていると思うけど」

「丁寧に書いてはいます。だけど、何回書いてもヨタヨタした字しか書けなくて」


　どうせなら、もっと上達してから見てほしかった。そう思うと涙が出てくる。


「――――ごめん。ミーナがそんなに落ち込むと思わなかったんだ」


　アーネスト様はそう言ってわたしの頬をそっと撫でる。真っ白な手袋のサラサラとした触感がくすぐったい。思わず目を瞑ると、アーネスト様が小さく笑う気配がした。


「だけど、約束して。ミーナが初めて書く手紙は、俺宛にすること」

「どうしても……アーネスト様宛じゃなきゃダメですか？」

「うん、ダメだね」


　サラリと、アーネスト様は断言する。どうやら、この件については一歩も引く気がないらしい。


「分かりました」


　渋々そう返事をすると、アーネスト様は満足気に微笑む。


「出来れば毎日欲しいな。そっちの方がミーナの練習に繋がるし」

「毎日⁉　だけど、まだ全然上達していませんし……」

「だからこそ、だよ。俺ならミーナにアドバイスをしてあげられるし。最近、あんまり会えないから」


　その瞬間、胸がキュッと音を立てて軋む。
　ここ一ヶ月ほど、アーネスト様は殆ど金剛宮に来れていない。公務が忙しいらしいけど、翠玉宮や紅玉宮に通っているとの噂も聞いている。


「そう……ですね。調べたことを手紙でお知らせできるようになれば、アーネスト様にわざわざ来ていただく必要もなくなりますし」


　本当の意味で妃の元に通われるなら――――わたしというカモフラージュがいらないなら、それに越したことは無い。皇族がアーネスト様しかいないということは、帝国の存続に関わる由々しき問題だもの。アーネスト様の気が向いて良かったと、素直にそう喜ぶべきだ。


「調べたこと？　そんなこと、手紙に書かなくても良いよ」

「……へ？」

「手紙にはミーナ自身のことを書いて欲しい。そうだな――――その日楽しかったことや嬉しかったこと、好きなモノや嫌いなモノ。そういうことを手紙に書いて教えてくれたら嬉しい」


　アーネスト様はそう言って穏やかに微笑む。


（わたし自身のこと？）


　そんなこと、知って何になるのだろう。そう思うけど、手紙を書くハードルはそちらの方が断然低い。


「分かりました」

「うん。俺もミーナに手紙を書いて良い？　そしたら『読み』の勉強にもなるだろう？」

「――――皇帝陛下にそんな手間を取らせて、怒られませんか？」


　読みの勉強なら、本を用意してもらえば幾らでもできる。何もアーネスト様の手を煩わせることは無い。ギデオン様が嫌な顔をする様子が目に浮かんだ。


「俺が書きたいんだよ」


　けれど、アーネスト様はそう言って笑う。心臓がドキドキと鳴り響いた。


（早速、カミラに便せんや封筒を用意してもらわないと）


　アーネスト様の顔をまともに見られぬまま、わたしはそんなことを考える。「待ってるからね」と囁くアーネスト様の声に、心と身体が熱く震えた。