【番外編更新】死に戻り皇帝の契約妃〜契約妃の筈が溺愛されてます!?〜

【１章】夜会と秘密の共有者

18.さぁ……それはどうでしょう？

　さっきまでアーネスト様と二人きりで踊っていた広間で、たくさんの貴族たちが踊っている。けれど、どんなに人が溢れかえっていても、瞳はたった一人を追い掛けてしまう。


「――――綺麗ですね、エスメラルダ様」


　いつの間にか隣に居た男性へ、わたしはそんな話題を持ち掛ける。


「当然です。エスメラルダ様は、この世の誰より美しいのですから」


　淡々とそう口にするのはエスメラルダ様の騎士――コルウス様だ。見目麗しく、エキゾチックな雰囲気が魅力的なこの男性は、先程から頻繁に貴婦人方の視線を集めている。けれど、他人を寄せ付けないオーラが大きな障壁となっているらしく、誰一人として彼に話し掛ける者はいなかった。
　コルウス様の表情はいつもと同じ――憮然としていて掴みどころがない。けれど、その瞳がどこか悲し気で、わたしは彼の視線の先を追った。追ったと言っても、わたし達が見ている場所は元々同じだ。

　今夜のエスメラルダ様は、アイスグリーンの上品なドレスを身に纏い、大きなエメラルドの髪飾りをお召しになっていた。その姿はさながら女神のようで、同性のわたしから見ても惚れ惚れしてしまう。


「コルウス様は苦しくありませんか？」


　そう口にしつつ、自分の胸がキュッと軋む。わたしの視線の先には、エスメラルダ様と踊るアーネスト様がいた。身を寄せ合い、優しく微笑むアーネスト様は、まるでわたしの知らない人のように見える。


（エスメラルダ様にはあんな顔をするんだ……）


　そう思うと、心が痛い。


「苦しくないように見えますか？」


　コルウス様はわたしの質問に質問で答えた。相変わらず淡々とした受け答えだが、その声が、表情が、彼の気持ちを物語っている。


（コルウス様はエスメラルダ様が本気で好きなんだ――――）


　それが、この半年の間にわたしが辿り着いた答えだった。
　初めは騎士として主人を慕っているだけだろうと、そう思っていた。けれど、彼の瞳にはいつも、はっきりと恋慕の情が見えたし、周囲にそれを隠す様子もない。今だってそう。エスメラルダ様を見つめる瞳が、ものすごく切なく、熱く燃えている。


「苦しいなら見なきゃいいのに――――そう思いません？」


　そう言ってわたしは小さく笑う。それはコルウス様にというより、自分に向けた言葉だった。アーネスト様が別の妃と踊る――――そんなの最初から分かりきっていたことだ。彼がわたしではない、他の妃の元に通っているのも純然たる事実だし、もっと言えばわたし以外の妃は『アーネスト様の本物の妃』なわけで。


「そうですね」


　そう言ってコルウス様はわたしの腕をグイッと掴む。


「わっ……！」

「俺達も踊りましょう。そうすれば多少はマシになるかもしれません」


　ホールの中央へと進み、コルウス様から促されるがままにステップを踏む。


「あの、ダンスをお受けするマナーとか、説明は受けたけどあんまり理解できていなくて……大丈夫なんでしょうか？」

「我が国のマナーに照らし合わせれば問題ないかと」


　コルウス様の言う通り、周囲の人がわたし達に対して眉を顰める様子はない。ホッと安堵しつつ、わたしはコルウス様のリードに身を任せる。
　遠目からはよく見えた二人の姿も、近ければ案外見えないもので。


「本当……気にならなくなってきました」


　身体を動かしている、っていうのも影響しているのかもしれない。思考の渦から逃れられたせいか、気分が多少高揚する。


「それは良かった」


　そう言ってコルウス様はほんの少しだけ目を細めた。


「わっ……笑った」


　コルウス様がこんな風に笑うのを、わたしは初めて見た。


（普段無表情な人が笑うのって、とんでもない破壊力を持っているんだなぁ）


　なんというか、見てはいけないものを見てしまったみたいな――――そういう特別感。エスメラルダ様はきっと、いつも見ていらっしゃるんだろうけど、何だか得をした気分だ。


「あなたは……一体俺を何だと思っているんですか？」

「うーーん、エスメラルダ様命で、エスメラルダ様以外には関心がなくて、笑顔も含めて、自分の全部がエスメラルダ様のもの――――って感じの生命体でしょうか？」


　ハハッと、今度は声を上げてコルウス様は笑った。正解という意味らしい。


（まさか、こんなところにも仲間がいるなんてなぁ）


　彼はロキとはまた違った意味で、わたしの仲間だった。主人と慕う人に、決して叶わぬ恋をしている――――そういう者同士。とはいえ『実はわたしはアーネスト様の契約妃です』って打ち明けるわけにはいかないから、ものすごく一方通行な共感なんだけど。

　そんなことを思っている間に、いつの間にか曲が終わっていた。踊り始めたのも途中からだったし、物凄く短時間だったように感じられる。


「次は俺と踊りませんか？」


　問われて振り向けば、そこにはロキがいた。
　コルウス様を見れば、彼は急ぎ足でホールを横断している。エスメラルダ様を迎えに行っているのだろう。


「喜んで」


　そう言ってわたしはロキの手を取った。


「初めはどうなることかと思いましたが、随分上手くなりましたね」


　そう言ってロキは穏やかに微笑む。いつも褒めてくれていた割に、こっそり心配していたらしい。ふふ、と笑いつつ、わたしはロキから教わったステップを踏む。


「先生が良かったおかげね……って、ロキはアーネスト様の警護に回らなくて良いの？」

「今は別の者が警護についています。もちろん俺も、主の様子には気を配っていますが」


　わたしには最早アーネスト様がどこにいるか分からない。踊っている間に方向感覚が無くなって、すっかり見失っていた。


（次にアーネスト様が踊るのはソフィア様かな？　それともベラ様かな？）


　身分からすればソフィア様の方が上だけど、何せ彼には他の三人を差し置いてわたしと踊った前科がある。ソフィア様とは軋轢もあるし、もしかすると最後に回されるのかもしれない。どちらにしても、アーネスト様が他の人と踊る様子は、あまり見たくないけれど。


「そっか……。でも、寂しくなるわね」

「寂しく？」

「うん。今日でロキと会えなくなるんだなぁと思うと寂しい」


　ロキはこの夜会に向けて派遣された、ダンスの先生だ。後宮は基本的に男子禁制――――今日が終われば彼との接点は無くなる。そう思うと、堪らなく寂しい。


「そう心配せずとも、また会えますよ。俺は主と一緒に金剛宮に来ますし、お呼びとあらばいつでも馳せ参じますから」

「いつでもだなんて……嘘吐き。アーネスト様が最優先の癖に」

「当然です」


　そう言ってわたし達は笑い合う。


「でも、そうだね」


　アーネスト様を守るっていう共通の目標があるから、わたし達はきっと、これから先も繋がっていられる。そう思うと何だか嬉しくなる。
　ロキは穏やかに微笑むと、そっとわたしの耳元に唇を寄せた。


「ミーナ様にお願い事があります。いつか、主とミーナ様の子どもが生まれたら――――俺をその子の騎士にしてください」


　感慨に耽っていたわたしにロキが囁いたのは、そんなとんでもないことだった。


（アーネスト様とわたしの子どもって――――）


　騎士にしてほしいとか、そんなに具体的に言われたら、色々と想像してしまう。恥ずかしさに頬を染めつつ、わたしは首を横に振った。


「だっ……だから、そんなの生まれっこないって」


　他の人に聞かれるわけにはいかないので、わたしもそっとロキに耳打ちする。屈んでくれてて助かった。そうじゃなかったら、悶々としたまま言葉を飲み込む羽目になっていたから。


「さぁ……それはどうでしょう？」


　ロキはそう言って目を細めると、わたしの後をそっと見つめる。


（え？）


　けれど、怪訝に思うと同時に、背後から誰かがわたしの手首を掴んだ。ビクリと身体を震わせ、恐る恐る振り返る。すると意外なことに、そこにいたのはアーネスト様だった。


「アッ……陛下？」


　アーネスト様はわたしの呼び掛けには答えず、どこか真剣な面持ちでロキを見つめる。


「ロキ――――」

「はい、お任せください」


　一言、そんな会話を交わして、ロキが笑う。それからアーネスト様はわたしの手を引き、人混みを真っ直ぐに突き進んだ。


「陛下⁉　お待ちください、陛下！」


　遠くからソフィア様のものらしい、悲鳴にも似た声が聞こえる。


（なに？　一体どういうこと？）


　サッパリ事態の呑み込めていないわたしに向かって、ロキが満面の笑みで手を振っていた。