【番外編更新】死に戻り皇帝の契約妃〜契約妃の筈が溺愛されてます!?〜

【１章】夜会と秘密の共有者

19.愛を乞う

　アーネスト様に連れられて、わたしはいつの間にか広間を後にしていた。騎士達が数人、慌てた様子で後を追ってくる。けれど彼等はアーネスト様を止めるでも、距離を詰めるでもない。ただ黙って追いかけてくるだけだ。きっと護衛要員なのだろう。


「アーネスト様？」


　訳が分からないまま、わたしはアーネスト様を呼ぶ。彼は振り返らずに、真っ直ぐ前へと進んでいった。やがて中庭まで辿り着くと、アーネスト様はようやくそこで歩を止める。そこで騎士達へチラリと視線をやると、彼等は何も言わず、静かに視界からはけていった。


「……アーネスト様？」


　躊躇いつつ、もう一度アーネスト様の名前を呼ぶ。今夜は三日月だ。月明かりが、アーネスト様の表情を仄かに照らし出す。わたしは密かに息を呑んだ。それは皇帝としての表情とも、エスメラルダ様に向けていた笑顔とも違う。苦し気で、どこか切羽詰まった表情だった。


「ミーナ」


　思わず一歩後退ると、アーネスト様は構わずわたしに手を伸ばした。アーネスト様の大きな手のひらがわたしの頬を撫でる。心臓に直接触れられたかのように身体がぶるりと震えた。


「ミーナは俺のことが好きだよね？」

「…………へ？」


　唐突にされた物凄い質問に、わたしは固まる。


「なっ……一体何を！」

「好きだよね？」


　俄かには信じがたいけど、聞き間違いではなかったらしい。アーネスト様はそう言って、わたしの両手をギュッと握る。心臓が変な音を立てて鳴り響いていた。


（好きですよ……！　そりゃぁもう、悲しくなるぐらい好きだけど）


　素直にそう伝えるのは憚られる。大体からしてわたしは、アーネスト様に好意を伝えて良いような人間じゃない。


「――――心からお慕いしています」

「それは主君として、って意味だろう？　俺が言ってるのはそういうことじゃない」


　やっとの思いで捻り出したわたしの答えを、アーネスト様は一瞬で否定した。


（じゃあどういうことなんですか⁉）


　そう口を衝いて出そうになるけど、アーネスト様の口からハッキリ答えを聞いてしまうのも怖い。
　アーネスト様は真剣な表情でわたしを見つめていた。身体が熱くて、心が震える。今すぐこの場から逃げ出したかった。初めて目にするアーネスト様の表情が怖くて、愛しい。自分でもチグハグだと思うけど、そんな感覚だった。


（本当に伝えても、良いのだろうか？）


　こんな機会、きっともう二度と来ない。だったら、たった一度だけでも良い。アーネスト様にわたしの気持ちを伝えたい。そんな欲が沸々と湧き上がる。


「――――好きです」


　何度も口を開け閉めして、ようやく口にできたその言葉は、ひどく震えていた。ありったけの想いを込めた愛の告白。アーネスト様は眉間に皺を寄せ、わたしのことを見つめ続けている。


「アーネスト様が好きです」


　この想いが本当の意味で叶うことは無い。けれど、こうして想いを伝えられただけで満足だ。本当に、心からそう思う。


「もう一回」

「……え？」

「もう一度言って」


　アーネスト様はそう言ってわたしを抱き締めた。喉の奥が熱く、燃えるように疼く。


「アーネスト様が好きです」
「もっと」

「――――好きです」
「俺の名前を呼んで」

「――――――アーネスト様が好きです」


　一体、何の羞恥プレイなんだろう。恥ずかしさに身悶えつつ、わたしは許されなかった筈の『好き』を何度も言葉にする。


「ロキよりも？」


　その時、ぼそりと、まるで独り言のようにアーネスト様が口にした。


「……え？」
「俺が一番だって思って良い？」

（どうしてそんなことを聞くのだろう？）


　答えなんて初めから決まっているのに。こんなの――――まるで一番であることを望まれているみたいだ。
　そりゃ、アーネスト様は皇帝で。何でも一番で然るべきで。普通に考えたら当たり前のことなのかもしれない。
　それでも、こんな風に愛を乞われては――――――彼もわたしに愛情を抱いているって、勘違いしてしまいそうになる。


「答えて、ミーナ？」

「…………アーネスト様が、一番です」


　けれど、わたしは結局、抗うことができない。


「うん」


　そう言ってアーネスト様はわたしの髪に顔を埋めた。


「アーネスト様」

「うん？」

「戻らなくて良いんですか？」


　主催者が不在で良いのか、その辺はわたしにはよく分からない。だけど、海外からの来賓もいるのだし、あまり宜しくない状況だってことは何となく分かる。


「うん……戻らなきゃだね」


　けれどアーネスト様は、言葉とは裏腹に、先程よりも強くわたしのことを抱き締めた。


「あの……」
「もう少しだけ。ミーナも俺を抱き締めて」


　心臓がギュッと収縮する。そんな風に言われて、わたしが抗えるはずない。おずおずとアーネスト様の背に手を伸ばせば、彼は大きく深呼吸をした。


「ミーナ」


　アーネスト様が何度も何度もわたしの名前を呼ぶ。月が雲に隠れ、辺りが仄暗くなる。
　わたし達を見ていたのは月だけじゃない――――この時のわたしは、そのことにちっとも気づいていなかった。