好きな人の婚約が決まりました。好きな人にキスをされました。

【３章】伯爵家侍女メアリーの場合

４.侍女たちの最重要課題

　あっという間に４年が経ち、二人は共に12歳になった。

　これまでずっとメアリーのほうが身長が高かったというのに、気づけばジェラルドに追い抜かれてしまっている。
　武術を学んでいる影響だろうか？　丸っこかった頬がシュッと引き締まり、体の至るところに筋肉が付いていて、なんだかすっかり見違えてしまった。


（人って変われば変わるものねぇ）


　ジェラルドもメアリーも子供の頃のまま、変わることはないと思っていた。それなのに、彼等を取り巻く環境は刻一刻と変わっていく。


　貴族であるジェラルドは、社交界に出るための準備を本格的にはじめていた。アカデミーの受験も控えているし、嫡男として、いつか爵位を継ぐための経験も積んでいるのだという。


　かくいうメアリーも、ようやく雇用契約を結べる年齢になったことから、正式に侍女として雇われることになった。
　これまではお手伝いの延長だったが、これから先は大きな責任を伴うし、給金をもらえるようになる。メアリーは身の引き締まる思いがした。



「メアリー、ちょっと」


　けれど、二人の関係は存外変わらず。
　ジェラルドは相変わらず気安い口調でメアリーに声をかけてくる。


「どうしたの、ジェラルド？」

「これ。メアリーの分をくすねておいたんだ。仕事終わりにおふくろさんと食べてよ」


　彼はそう言って、クッキーやマドレーヌがたっぷり入った包みをメアリーに渡した。


「わぁ……良いの？　美味しそう。ありがとう！　だけど、こんなに残してジェラルドはお腹空かなかった？」

「全然。最近、前よりは甘いものが苦手になってきたしお茶もお菓子も、毎日は要らないよ」


　8歳の頃とは違い、メアリーはジェラルドの部屋に一人で入ることはできない。お茶を淹れに行くことはあっても、他の侍女とペアを組む。どちらも年頃になったことがその理由だ。


「えぇ？　わたしが行ってた頃は『お茶は毎日飲むもの』なんて言ってたじゃない？　お菓子も美味しいって食べてたくせに」


　メアリーがクスクス笑う。


「……鈍いやつ」


　ジェラルドはほんのりと頬を染めつつ、ふいと顔を背けた。


＊＊＊


　12歳ともなれば、女の子はとことんマセる。
　最近入ってきた年上の後輩侍女たちの話題といえば、もっぱら恋バナだった。


「恋をするならやっぱり相手は年上が一番。この間デートした彼は優しくてお金持ってるし、とても素敵だったわ」

「分かる～～。同い年の男性って子供っぽくて、恋愛対象に向かないわよね。お金も持っていないし」


　侍女というのは年をとってもできる仕事だが、殆どの女性がより良い男性と結婚をし、以降は働かずに悠々自適の生活を送ることを望んでいる。

　だからこそ、侍女たちは本気で恋愛をする。将来の結婚相手を必死で探す。
　それは彼女たちにとって最重要課題だった。


　しかし、侍女たちの会話に、恋愛初心者のメアリーは全くついていけない。そもそも男性を年齢や収入ではかるという価値観が合わないのだ。

　それでも、ある程度話に加わっておかなければ、仕事に支障が出ることもある。適当に相槌を打ちつつ、メアリーはほぅとため息を吐いた。


（そっか。同い年の男性って、恋愛相手に向かないんだ）


　そんなこと、これまで考えたこともなかった。そもそもメアリーが伯爵邸から出ることは殆ど無いし、屋敷以外の男性とは関わる機会が存在しない。ジェラルドや彼の弟以外の男性がどんな感じか、全く想像がつかなかった。


「ねえ、メアリーはこの屋敷にずっと住んでいるんでしょう？」

「ええ。母がジェラルド様の乳母だったから」

「そっか。それであんなに仲が良いのね。羨ましい～～」

「……そう？　羨ましいってどういうところが？」


　どうしてここで羨ましがられるのか、メアリーには理解ができない。首を横にかしげていると、後輩侍女たちはクスクスと笑い声を上げた。


「だって、このままいけば玉の輿じゃない！　伯爵夫人なんて、夢よね、夢！」

「玉の輿……？　伯爵夫人？　一体誰が？」

「またまた！　鈍いふりなんてしなくて良いわよ。ジェラルド様の態度を見てたら誰だって分かるもの。メアリーのことが大好き～～っていつも目で訴えてるものね」

「……へ⁉」


　それはあまりにも思いがけないことだった。メアリーは大きく目を見開き、両手をパッと頬に当てる。恥ずかしさのあまり全身が燃えるように熱くなり、彼女は首を横に振った。


「まさか！　そんなこと、あるはずないでしょう？」

「えーー、どうして？　絶対に不可能ってわけじゃないでしょう？」

「不可能よ！　貴族と平民が結婚するなんて、世間が――――旦那様が認めっこないわ。わたし自身、そんなこと考えたことないし」

「あんなに好かれてるのに？　ジェラルド様ったら気の毒～～」


　明るく軽快な口調ではあるが、なんとなく、みんながメアリーを快く思っているわけでないことが伝わってくる。

　権力者に好かれることは良いことばかりではない。周囲から要らぬやっかみを受けることだってあるのだ。


（そっか……これからはジェラルドともう少し距離を置かなきゃ、かな）


　不要なトラブルは避けるに限る。
　分かっていても、メアリーの胸が小さく軋んだ。