【中編集】そのままの君が好きだよ

４．『王太子の耳』だけど、黙ってばかりじゃいられません！

５．自覚（１）

　アルヴィア様が配属されて二週間が経った。


「リュシーさん、聞いておくれよ！」

「はいはい、今日はどうされましたか？」


　『王太子の耳』には今日もひっきりなしに相談者が訪れる。税金が納められないだとか、商売が上手くいかないだとか、病気で苦しんでいるとか、食べ物を恵んでほしいとか、相談される内容は全然変わっていない。


「リュシーさん、今日は何だか元気だね」

「え？　……っと、そうですか？」


　だけど最近、こんな風に言われることがとても増えた。
　これまでだって仕事中は笑う様にしていたし、しっかり話を聞いていたつもりだった。だけど、複数人が言うのだから間違いない。

　事実、これまでにないぐらい、わたしは元気だ。

　自分の仕事は無駄じゃないって気づけた。誰かに認めてもらえたってだけなのに、こんなにも気分が変わるのだから恐ろしい。一人の人間が与える影響力はこんなにも大きいんだって気づけたことは、本当に大きな収穫だった。


（わたしも、そんな人間になりたい）


　すぐには無理かもしれない。身の丈に合っていない大それた願いかもしれない。
　だけど、目標は高ければ高いほど良いし、目指すものがあるのとないのでは全然違う。何だかとても晴れやかな気分だった。



「リュシー、少し良い？」


　その時、相談室の向こう側から声を掛けられ、ビクリと身体を震わせる。


「どうぞ」


　答えたら、アルヴィア様が顔を覗かせた。相変わらずビックリするぐらい綺麗な笑顔。乙女の理想がギッシリ詰まった出で立ちに、思わずため息が漏れそうになる。


（いけない、いけない）


　雲の上の存在であるアルヴィア様に対し、そんな邪念を抱いてはいけない。気を取り直して「どうしました？」って尋ねると、彼はそっと瞳を細めた。


「お昼を一緒にどうかな？　近くに良い場所を見つけたんだ」


　そう言ってアルヴィア様は、ランチボックスを掲げて見せる。


「え？　……っと、気持ちはありがたいんですけど、相談者の方がいらっしゃるだろうから、わたしはここで。アルヴィア様はゆっくり休んできてください」


　お昼はいつも、相談室のデスクで食べている。休憩時間はあってないようなもの。それが二年も続けば、感覚は麻痺する。数日おきに食い損ねるし、それで当たり前って感じだ。


「ダメだよ。休憩時間はきちんと休まなくちゃ。なんのために所長がいると思ってるの？」

「へ？　所長ですか？」

「うん。彼にはさっき、俺の相談室に入ってもらったから。お昼休みの間ぐらい、所長に相談を受けてもらおう」


　ニコリと押しの強い笑みを浮かべ、アルヴィア様が手を差し出す。わたしは呆然と瞳を瞬かせた。


「まさか、あの所長が相談室に入ったんですか？」

「うん」

「本当に？　一体どんな手を使ったんです？」


　この二年間、わたしは所長が相談室に入ったのを見たことがない。『俺はあくまで責任者だ』が彼の口癖で、その癖責任者らしいことを何もしない人だから。


「え？　単純に殿下からの指令書を見せただけだよ。職員にきちんと休憩を与えろ、時間外勤務を認め、必要な手当を出すように、ってね」


　しれっとした表情。だけどそれって、結構大事ではなかろうか？


（所長、焦ってるだろうなぁ）


　労務管理は所長の大事な仕事だ。だけど、指令書が出るってことはつまり、彼が勤務怠慢を犯していると殿下が判断している、ってことに他ならない。

　所長はこれまで『自分は絶対に安全だ』と思っていたのだろう。城から離れた建物。職員の数は少なく、殿下やお偉方とのコネを持つものは居ない。惨状を訴えるものも居なければ、どうせ取り合っては貰えない。そう高を括っていた。
　だけど、アルヴィア様の登場で、風向きが大きく変わってしまったのである。