【中編集】そのままの君が好きだよ

４．『王太子の耳』だけど、黙ってばかりじゃいられません！

８．耳（１）

　翌日、アルヴィア様の配属最終日を迎えた。


「いやぁ残念。実に残念だ。だが、人員が補充されて本当に良かった。な、リュシー？」


　アルヴィア様のお陰で、これまでのスタンスを見事に崩されてしまった所長は、この日が来るのを本当に楽しみにしていたらしい。鼻歌交じりにニコニコと笑っている。

　とはいえ、補充の全容は未だ明らかになっていない。

　普通の人事異動なら、数日前には内示が出て、どんな人が何人来るのか、予め分かっているものだ。


（もしや、補充があるって言うのは所長の嘘なのでは？）


　そんなことを思わないでもないけど、遣いの騎士も『異動がある』って言っていたし、嘘ではないと信じたい。


「リュシー」


　アルヴィア様が優しく微笑む。わたし達の手のひらはこっそりと繋がれている。『大丈夫だよ』って言われているみたいで、すごくすごく心強い。


「そうですね、所長」


　そんな風に返せば、所長は満足気に笑った。



＊＊＊


　夕日が沈み、相談者たちが扉を潜る。


（あっという間だったなぁ）


　頭の中に、この数週間の出来事が鮮やかに蘇る。
　相談員としてのアルヴィア様を慕っていたのだから、どう足掻いても、しんみりしてしまうのは仕方がない。そんなわたしの気持ちを理解しているのだろう。アルヴィア様は黙って側に寄り添ってくれた。

　閉所を継げるベルが鳴る。
　いつもの様にアルヴィア様と二人、入り口を施錠しようとしたその時だった。


「すみません！　遅くなってしまったのですが……お話、聞いていただけませんか？」


　余程急いでやって来たのだろう。汗と泥にまみれた男性が『王太子の耳』へと駆け込んで来た。


「構いませんよ。こちらにど――――」

「ダメに決まってるだろう」


　そう言い掛けたその時、所長がわたし達の前へと立ちふさがる。


「閉所のベルは鳴ったんだ。明日出直しなさい」

「……！　ですが、そのぅ……明日の朝一には帰りの馬車に乗らなければならないのです。車両故障で半日足止めされてしまって……本当だったら昼頃にはこちらに着くはずだったのですが。
そもそも、王都に来るのに、片道二日掛かりまして、何分これ以上仕事を休む訳にも――――」

「それが何だというのです？　私達には関係ないことでしょう？」

「ちょっと待ってください！」


　あまりにも冷たい所長の物言いに、わたしは眉を吊り上げる。


「良いじゃありませんか！　わざわざ王都まで相談に来てくださったんでしょう？　本当だったら開所時間に到着する予定だったみたいですし、少しぐらい――――」

「ダメだ、ダメだ」


　汚いものでも見るかの如く、所長は顔を顰める。


「どうしてですか!?　これまで、わたしがどんなに遅くまで相談を聞いていても、全く文句を言わなかったでしょう？」

「これまでは、な。全く、とんでもない人員を寄こされたもんだ」


　そう言って所長はアルヴィア様を仰ぎ見る。侮るような眼差し。腸が煮え来るような心地がした。


「アルヴィア様は何も悪くないわ！　誤りを正してくださっただけだもの！」

「何が誤りだ！　全く、こいつのせいで私が相談室に入らなければならなくなった！　おまけに無駄な残業代迄払わねばならない！　良い迷惑だ！　こんなことなら増員など断ってしまうべきだった」

「ふざけないでください！」


　胸の内にしまっていた怒りが一気に表出する。これ以上、堪えていることなんて出来ない。わたしの豹変ぶりに、所長はたじろぐような表情を浮かべる。だけど、そんなことはどうでも良かった。


（今、伝えなきゃ）


　これ以上黙っているわけにはいかない。わたしだって、声を上げねばならない時がある。それは今だ。