妹と人生を入れ替えました〜皇太子さまは溺愛する相手をお間違えのようです〜

19.皇后からの贈り物

　ややして、わたしは宴の席へと案内された。

　末端の席。
　わたしが着席したあとで、美しい女性陣がずらりと入場してきた。


（現皇帝の妃たち、か）


　ジロジロ見てやりたいところだけど、さすがにお行儀が悪い。
　反対側の席には、憂炎や国の重鎮たちが勢ぞろいしているし、わたしの評判が悪いと、父様に迷惑がかかる。
　わたしは瞳だけを動かして、妃たちの様子を観察していた。


　と、そのとき、背筋をビリビリとした緊張感が走った。


　振り返ることは決して許されない。
　けれど、そこに存在する確かな威圧感――――皇后だ。


　チラリと見えた皇后の姿は、年の頃、母と同じ位。
　しっかりと施された化粧。真っ赤な紅が、余計に年齢を感じさせる。

　ほんのりと丸みを帯びた艶やかな――――と言えば聞こえは良いけど、ようは締まりなく年老いた――――身体を豪奢な衣装で包み隠し、幾つもの宝玉で全身を華やかに彩っている。


　片や、彼女に全てを吸い取られたかの如く、他の妃達は実に落ち着いた出で立ちだった。
　目立てば最後。狭く逃げ場のない後宮で、徹底的にいびり抜かれるのだろう。


（そんなに睨むなってんの。こっちは睨み返せないんだから）


　こっちは格下の東宮妃。当然だけど下座に座っている。
　偶々目が合った、なんてシチュエーションは存在しないのだから、やるなら意図的に――――喧嘩を売るという形になってしまう。


（売らないけどね）


　売ったところでメリットがない。
　ああいう輩とは関わらないのが一番だ。


　それから程なくして、宴が始まり、豪勢な食事が振る舞われはじめた。
　毒見役が『毒がない』と確認したあとで、わたしたち妃ははじめて料理を口にする。そういうしきたりだ。

　もちろん、こんな衆人環視の中で、事件を起こそうなんていうバカはそうそう居ない。


　宴はつつがなく、進んでいく――――筈だった。
　


「失礼いたします、東宮妃さま」


　宦官の一人が、わたしに声を掛けてきた。
　以前、皇后の手紙を届けてくれた人物だ。

　彼女のお気に入り――いびり対象という意味での――なのか、今日も遣いに寄越されたらしい。顔が青ざめ、ブルブルと震えている。



「皇后さまから贈り物を賜っております」


　そう言って彼は毒々しい色合いをした茶菓子を差し出してきた。微かな目配せ。静かに振り返れば、至極凶悪な微笑みが、こちらをそっと見つめていた。


「東方由来の一つしか存在しない貴重なものなれど、他ならぬ東宮妃さまに召し上がっていただきたい、との思し召しです」

（ふぅん……なるほど）


　一通り食事を終えたこのタイミングで、相手はひと戦仕掛けてきたらしい。


　ご丁寧に『一つしか存在しない』『わたしに召し上がっていただきたい』なんて警戒心を煽りつつ、こちらが慌てる様子を楽しみたいらしい。


（さて、どうしたものかな）


　他ならぬ皇后からの贈り物だ。毒見を挟むだなんて無粋な真似をすれば、不敬だ云々と騒ぎ立てるに違いない。衆人環視の中、食べるふりをするというのも難しそうだ。正直言って、わたしに食べる以外の選択肢はない。


「凛風」


　遠く離れた反対側の席で、憂炎が立ち上がっているのが見える。どうやら動揺しているらしい。心配そうな表情で、こちらの様子を窺っている。


（馬鹿）


　睨みつけ、口だけ動かして憂炎を席に座らせる。


　動揺を見せるな。
　付け入る隙を与えるな。

　皇后が一番恨んでいるのは他でもない、憂炎だ。
　小さなことで、皇太子に相応しくないだとか因縁をつけられ、排除されてしまいかねない。


　それは、憂炎の妃であるわたしの失態もまた同じ――――。


「ありがたく頂戴いたします」


　そう口にして、わたしは差し出された茶菓子を口に運んだ。

　周囲が静かに息を呑む音がする。
　背後に感じる強い圧。
　躊躇わず、咀嚼し、飲み下す。


「とても、おいしゅうございます」


　満面の笑みを浮かべ、柄にもない口調で礼を言う。
　すると、方々から安堵のため息が聞こえてきた。


（こんな状況下だもの。贈り主がこんなにハッキリしているのに毒を仕込むなんて真似、出来っこないもんね？）


　だけど、そうと分かっていても、ビビってしまうのが人の性。
　そして、そこに付け入るのが、この皇后のやり方なのだろう。


　きっと今頃は、微笑みを貼り付けたその下で、めちゃくちゃ悔しがっているに違いない。
　心の中であっかんべーをしながら、わたしは小さく息を吐いた。