妹と人生を入れ替えました〜皇太子さまは溺愛する相手をお間違えのようです〜

20.『凛風』との別れ

　宴が終わり、人々の往来が激しくなった頃合いのこと、ふと女官用の衣装が目についた。
　質素な服だけれど、着る人が着れば、それは極上の一枚になり得る。

　ピンと伸びた背筋。流れるような所作。
　儚げ且つ凛とした雰囲気を纏う一人の少女を、わたしは急いで呼び止めた。


「華凛！　待って、華凛！　華凛、よね？」

「まあ――――お久しぶりです、姉さま」

「華凛！　華凛、華凛、華凛～～～～！」


　それは、念願だった華凛との再会がようやく実現した瞬間だった。



（長かった……！　ものすごく長かった！）


　宴に参加してから数時間、華凛は中々見つからなかった。

　これだけ沢山の人が溢れているんだもの。華凛は仕事をしているんだし、仕方がないって分かっている。
　だけどこっちは二ヶ月もあの子のことを待ち続けていたわけで。

　今日という日を逃すわけにはいかない。
　他の妃への挨拶と称して侍女たちを引き連れ、あちこちを探し回て、なんとか見つけ出したのだ。


「会いたかったわ、華凛！」


　傍から見れば感動の再会。侍女たちは微笑ましく、わたし達の様子を見守っている。


「姉さまったら……ほんの二ヶ月ぶりですのに」

「ほんの？　またまた！　ほんとうだったらわたしたち、三日で会えるはずだったのよ？」

「あっ……と、そうでしたわね」


　忙しさのせいか、華凛は当初の約束を忘れていたらしい。
　まったくもって酷い話だ。
　おかげでこっちは大変な目に遭ったというのに――――そう思うと、口の端がひくひくと引き攣る。


「仕事は？　もう終わりよね？　憂炎もさっきお偉方への挨拶に立っていたし」

「ええ、まぁそうですわね。だけど姉さま……わたくし、まだ片づけが残っていて…………」

「そんなのはあと。妃命令よ！　今はわたしを優先して！」


　滅茶苦茶なことを言っている自覚はあるけど、二ヶ月も我慢したんだもん。
　このぐらいは許してほしい。

　華凛は躊躇いがちに視線を彷徨わせつつ、やがて小さくため息を吐いた。
　持っていた盆をわたしの侍女へと託し、わたしのために用意された天幕へと戻る。


　それからしっかりと人払いをし、わたしたちは二人きりになった。


「華凛……良かった。もう会えないかと思ってた」


　華凛をギュッと抱き締めながら、わたしの目からポロポロと涙が零れ落ちる。

　久しぶりに会う華凛は、頭のてっぺんからつま先迄、わたしが知ってる華凛そのもので。
　安心したし、すごく嬉しかった。


「すみません、姉さま。まさか、こんなにお待たせすることになるとは思わなくて」


　華凛は心底すまなそうに眉を八の字に曲げる。


「良いの、良いの！　――――ううん、良くはない。けど！　こうしてまた入れ替われるんだもの！　結果オーライだわ」


　そう言って笑えば、華凛は少しだけ困惑した様子で息を呑んだ。


「姉さま……まさか、本気でもう一度、入れ替わるおつもりなのですか？」

「当然でしょ！」


　重たい宝飾品を外しながら、勢いよくそう答える。

　人払いをしているとはいえ、一体いつ人が来るか分からない。
　化粧だって変えなきゃならないし、入れ替わりは時間との勝負だ。立ち止まっている時間はない。


「だけど姉さま――――あれから憂炎は、姉さまの元に通っていらっしゃるのでしょう？」

「――――憂炎から聞いたの？」


　憂炎の話をするのは少し気まずい。
　ついつい顔を背けてしまう。

　華凛は躊躇いがちにわたしを見つめ、「ええ」と答えた。


「……姉さま、わたくしたちが最初に入れ替わったときと、今とでは状況が全く異なりますわ。
今や姉さまは名実ともに憂炎の妃。
それなのに、わたくしと入れ替わって、本当に良いのでしょうか？」


　心に直接訴えかけるような声音。
　ほんの少しだけ胸が痛む。


「華凛――――後宮に戻りたくなくなったの？」

「いいえ。わたくしというより、姉さまと憂炎の問題ですわ」


　華凛は大きく首を横に振りながら、わたしを真っ直ぐに見つめている。


「わたしは戻りたい。自由な生活に戻りたいの」


　目頭が熱い。
　瞳から涙がポロポロとこぼれ落ちる。


　わたしはただ、当たり前の日常を取り戻したいだけ。
　好きな場所に行けて、好きなことができて、誰に縛られることも無く、なんにだってなれる。
　そんな自由な生活が、恋しくて恋しくて堪らなかった。

　豪華な食事も、衣装も、気の利く侍女や宦官達も、美しい妃達とのやり取りだって、何も要らない。
　欲しくなんてない。


　何より、これ以上訳の分からない感情に振り回されたくなかった。

　あんな風に憂炎に見つめられるのも、触れられるのもごめんだ。
　心臓がいくつあっても足りない程、ざわざわ騒いで、苦しく、熱くなって――――そんなの、馬鹿みたいじゃないか。


「そうですか」


　華凛はもう、何も言わなかった。
　わたしと同じように服を脱ぎ、『凛風』に戻るための準備を始める。


　式典のために複雑に結われた髪を解き、ドレスを脱ぎ捨てたところで、わたしは右腕に輝くブレスレットに気づいた。
　今朝、憂炎に貰ったばかりのものだ。


（わたしは『華凛』になるんだもんな）


　必要ない。
　華凛が持っていたらおかしい。
　外そうと手を掛けて――――何故か躊躇われて、それから静かに目を背けた。


　髪を結い直し、化粧を落としてから、女官用の服を身に纏う。


　この瞬間からわたしはもう『凛風』じゃない――――『華凛』だ。


「ありがとうね、華凛」


　最後にもう一度華凛を抱き締めてから、わたしは天幕に手を掛ける。すると、服の裾からチラリとブレスレットが目に入った。


『凛風が持っていてくれ』


　頭の中で、憂炎の切実な声音が響く。

　本当なら、これは華凛に渡すべきものだ。
　今なら返しに戻ることだってできる。

　だけど、何故だろう。
　わたしはそうしたくなかった。


（憂炎に見られないようにしないとな）


　紅と白に輝くブレスレットを胸元に大事に仕舞いこみ、わたしは再び『凛風』に別れを告げたのだった。