ダークナイト・ヴァンパイア ～宵闇の王子～

第四章:逃避

第一話:目覚め

「･･････マース、なのか？」
「はい、殿下。種族を越えた、あなたの眷属です」
　目が覚めたばかりの俺の中には、過去の自分と今の自分、マースと父が混在していた。
　俺の頬に触れたマースは、酷く悲しそうに、眉尻を下げていた。
「気分はいかがですか？」
「･･････目が回る」
「不完全な目覚め方をしたからでしょう。あなたはまだ、完全にヴァンパイアとして覚醒していらっしゃいませんから」
　記憶だけが戻り、体は人のままだとマースは言った。
　俺は体を起こそうとしたが、体がベッドに固定されていて、動けなかった。
「ここはどこだ」
「本部の研究所です。あなたは丸二日眠っていらっしゃいました」
「どうりで、腹が空いているわけだ」
　俺はかすれ声で小さく笑った。
　笑うしかなかった。
　なんだ、この状況は。
　三百年前までヴァンパイアだったのに、なぜ俺は今、人間として生きている？
　てっきり炎に焼かれて死んだと思っていたのに。
「お前、俺に何をした？」
「私は何も。能力を酷使された殿下は、私と心中する一歩手前で、人間の赤子になってしまわれました」
「そんな事はあり得ない」
「ですが、事実です。今のお姿までご成長されるのに、三百年眠っていらっしゃいました」
「それで、目が覚めたら記憶がなくて、お前の息子になっていたというわけか？」
　偽装された墓に花を手向け、何も埋まっていない墓石に向かって話しかけていた俺は滑稽だ。
　嘲笑しか浮かばない。
「なぜ俺を殺さず、側に置いた？　お前を殺そうとしていたのに」
「あなたは、私の全て。何を犠牲にしてでも側にいたい、唯一の相手なのです」
「･･････間違ってるよ、お前」
　静かに低頭したマースは、俺の拘束を解いた。
　ようやく自由になった俺は半身を起こす。
　めまいが酷かった。
「･･････っ」
「大丈夫ですか？」
「心配ない、気にするな」
　頭の奥がズキズキと疼き、まるでヴァンパイアとしての記憶が、人の体に負荷をかけているようだった。
　こめかみを押さえて静かに耐えていると、俺はふと気づいた。
「おい、イザークはどうした」
　乱暴な方法で拘束されたイザークを思い出し、俺の目に力がこもった。
　きっと、本部の中にいるはずだ。
「マース、答えろ」
「イザークは、別の部屋で実験体として利用しています」
「実験、だと？」
　実験なんて、この世で最も大嫌いな言葉だ。
　何も生まない。
　苦しみが増えるだけ。
　マースが一番理解しているはずなのに。
「イザークは無事なんだろうな!?」
　ベッドから倒れ込むようにマースにつかみかかる。
　俺が消えてから、一人で生きてきたイザークは、どれほど心細かっただろう。
　最後ーーあの日の別れ際に見た彼の泣き顔は、今も鮮やかに覚えている。
　俺が最初に思い出した記憶だ。
「俺をイザークのところへ連れて行け！」
「会う必要はないかと」
「それは俺が決めることだ。案内しろ！」
　ため息混じりに、マースは俺の体を抱き上げた。
　別に自分で歩けるが、有無を言わさぬまま、彼は俺の寝かされていた部屋を出た。
　部屋の外には、ガラス張りの研究室がいくつもならんでいた。白衣を着た人間が何十人と往来する廊下を、マースはゆったりと進む。
　俺を抱えて歩いているものだから、研究者たちが目を丸くしてこちらを見ていた。
　ーーいや、俺の正体が既に知られているなら、これは研究対象を見る好奇の目に違いない。
　周囲の視線から逃げるように目線をそらすと、研究室のガラスに俺の顔が映った。
　黒かった目は、今や赤みの強い紫になっている。
　思えば、イタリアで目が赤く充血していたのも、覚醒が始まっていたのかもしれない。
　だが、覚醒の要因となったのはイザークの血だ。
　血を飲む前から変化があったのだとすると、それ以前に俺がヴァンパイアの血を飲んでいることになる。
　いつ飲んだっけ･･････？
「着きましたよ、殿下」
「あ、ああ」
　俺は我に返り、前に目をやる。
　扉の両脇にガードマン、扉には指紋照合と角膜照合という、ひときわ厳重な警備がしかれた研究室。
　マースは一通りのチェックを済ませ、中に入った。
「おい、俺を降ろせ。自分で歩く」
「もう少し、このままで。殿下として私のお側にいて下さるのは、久々なのですから」
　そう、笑った。
　しわの増えた顔には、若かりし頃の面影がまだ残っている。
　楽しかった日々が重りのようにのしかかった。
　彼の起こした大惨事を、許してしまいそうになる。
　どれだけ弁明しても、けして償えるものではないのに。
「ローガン、見張りご苦労様」
「ローガン？」
　団長が呼びかける先には、実験室らしき物をうかがえる横長の窓ガラスと、その前でこちらを振り返っているローガンの姿があった。
　俺を見ても、表情を変えない。
　笑みも、怒りも、何の感情も浮かんでいない。
　対して俺は、ローガンのうつろな視線に耐えかね、うつむいた。
「捕虜の様子はどうかね？」
　団長が訪ねると、ローガンは再び窓ガラスの方へ視線を戻した。
「変わりありません。少し弱ってきたぐらいです」
　弱ってきた･･････？
　俺はマースを突き飛ばすと、窓ガラスにぴったりと張り付き、向こうに目を凝らした。
　ガラスの向こうは一面真っ黒で、部屋の中央に立てられた細長いポールに、イザークが拘束されている。
　天井からは、イザークに向けて光が一直線に伸びていた。
「彼は今、死なないギリギリのところまで血を抜き、疑似日光を照射し続けています。あの状態で活動は可能かーーもしくはどの程度で死ぬか、試しているんですよ」
「お前、正気か!?　昔武道を習った相手に、なんてむごいことを･･････っ」
「人間を敵視するヴァンパイアなど、不要でしょう。この世界に必要なのは、人や人狼に無償の愛を与えて下さった、殿下のみ」
　窓ガラスに張り付いたままの俺を、マースは後ろから抱きしめた。
　首から耳朶までねっとりと舐められ、腰から背筋にかけて、悪寒が走る。
　ふりほどこうとしても、今の俺は人間。マースの腕力にかなうはずもなかった。