ダークナイト・ヴァンパイア ～宵闇の王子～

第三章:蘇る過去

第十話:運命の日

「ーーよく似合っていますよ、殿下」
　鏡越しに微笑むイザーク。
　裾の長い、真っ白な式典用の衣装に身を包んだ俺は、笑みすら浮かべず、黙って一つ頷いた。
　全身を包み込むけだるさは、思いの他重量のある衣装のせいか、貧血だからか、それともーー。
　もう、どうでもいいことだ。
　俺の体など、無駄に寿命の長い入れ物にすぎないのだから。
　わずかに嘆息を漏らすと、俺の髪を編んで結い上げていたイザークが、表情を曇らせた。
「式典が終われば、血をご用意いたします。もうしばし、ご辛抱ください」
「･･････別に、血が飲みたい訳じゃない」
「さ、左様でございますか」
　そう。血への欲求は失せた。
　今あるのは、成就し得ないであろう、父への殺意。
　そして、マースを救えなかった自分への怒りだ。
　本当なら暴れ周り、マースの仇をとってやりたいが、臆病者の俺にはできなかった。
　ただ親の言葉に従う、扱いやすい子供。
　父は、そんないい子な俺だけを愛していたに違いない。
　現に、先ほどの成人式でも、一切祝われなかった。
　仕上げが、戴冠式だ。
　父とエルヴィスとともに民衆へ笑顔を振りまき、父の記憶を継ぐ。
　記憶を継いだら、俺も父と同じように人狼を虐げるのだろうか。
　俺という人格が、なくなってしまうのだろうか。
「･･････殿下、そろそろご準備を」
「ああ、分かった」
　イザークの手を借り、俺は椅子から立ち上がった。
　衣装の重みがずっしりとのし掛かり、今すぐにでも脱いでしまいたい。
　式典会場である中庭に向かおうと足を踏み出すと、ちょうど父とエルヴィスが入ってきた。
「準備はできているか」
「はい、父上」
「ぐずぐずするな。さっさと会場に行くぞ」
　永眠を控えた父は、喪服を着用していた。
　服の裾を翻して出て行く父を見送り、控えていたエルヴィスが前に進み出る。
　従兄は真っ白なスーツを着こなしていた。窓から差し込む月光が髪を照らし、光をまとう従兄は本当に美しかった。
「体は大丈夫か？」
「うん。あとで記憶を引き継ぐために、父さんの血を飲めるし」
「飲み干してやれ」
　王に従順な従兄にしては珍しく、父に対する皮肉をこぼした。
　俺はそれが意外でーー嬉しくて、今日初めて微笑んだ。
「行こう、従兄さん」
「では、お手をどうぞ、殿下」
　わざとらしく、恭しく手を差し出す従兄。
　俺は静かに手を重ね、部屋から出た。
　中庭に面した部屋にいたため、眷属達の歓声がすでに聞こえる。
　先に退位演説を行っている父の声も、よく聞こえた。
　長く引きずる羽織の裾をイザークに持ってもらい、俺とエルヴィスも中庭に出た。
　すると、今まで以上の歓声が響きわたり、俺たちを包み込んだ。
　壇上にいる父の元へ歩み寄り、俺とエルヴィスも眷属達に手を振った。
「今日は、新しい我らが王の誕生する日だ。古き王は去り、新たな王をはじめとするーー諸君らの時代がくるのである！」
　拳を点へ高く突き上げ、父が声高らかに言った。
　中庭を埋め尽くす眷属達も、同じように拳を突き上げ、雄叫びを上げる。
　俺はエルヴィスに手を引かれて前へ出ると、見上げてくる眷属達に向かって微笑んだ。
「私はまだ幼く、未熟な王族です。しかし、誰もが幸せに暮らせる世界を必ず作り上げると、ここに誓います。そのためにも、皆の力を貸してください」
　拍手、声援ーー俺を賛美する声が中庭を埋め尽くす。
　父は兵士から王冠を受け取ると、俺の横に立った。
　この王冠をかぶった時、俺は真に王となる。
「では、王位を王子へ譲ろう」
　俺は少し身を屈めた。
　その時、背中の毛が逆立つような咆哮が轟いた。
　同時に、城の一部が爆発する。
　白煙が舞い上がり、その煙を突き抜けて、何かが飛び出した。
「なんだ･･････!?」
　白煙が邪魔で影しか見えないが、四足歩行の生き物が、こちらへ向かってきている。
　集まっていた眷属達をなぎ倒し、時に噛みついて投げ飛ばす。
　そうして近寄ってきた生き物は、四足歩行から、じょじょに二足歩行へと変わっていった。
「あれは･･････」
「殿下、お下がりください」
　イザークが俺を後ろへ追いやるが、俺の意識は謎の乱入者にのみ注がれていた。
　白煙をまとい、ゆっくり歩いてくる屈強な体。
　凛とした表情。
　間違いない。あれはーー！
「マース･･････！」
　紛れもない、マースだ。
　体に傷は一つもない。
　投獄される以前の、美しい姿の彼がいた。
　だが、目だけは空色ではなく、赤紫色に変化していた。
　まるで、ヴァンパイアと人狼が混ざったように、赤と青が溶け合っていた。
「マース、生きていたんだな！」
　嬉しくて駆け寄ろうとしたが、エルヴィスが後ろ手に俺を制止した。
「待て、王子。あいつは何かおかしい」
「おかしいってーー」
　その瞬間、俺とエルヴィスの横を鋭い風が通りすぎた。
　風を追って振り返ると、
「ーーち、父上･･････？」
　父は、両目を大きく見開いていた。
　その喉にはマースが食らいついていて、牙が根本まで突き刺さっている。
　俺たちの胴体視力は眷属たちよりも上のはずなのに、マースの動きが全く見えなかった。
　護衛兵は呆然と立ち尽くし、目の前の光景を飲み込めていない。
　エルヴィスが誰よりも先に駆けだし、マースに剣を振り上げた。
　だが、剣はマースの首に触れる直前で制止していた。
　それは従兄が斬撃を止めたからではない。
　ヴァンパイア最強と謳われるエルヴィスの剣を、マースは人差し指と親指で剣腹をつまみ、止めていたのだ。
「なーー！」
　動揺するエルヴィスを見下ろし、マースは口角をつり上げる。
　剣腹を摘んだまま、空いていた左手をエルヴィスに突き出した。
「ぐ･･････っ」
　鋭く伸びた爪がエルヴィスの胸を貫いた。
　マースが勢いよく手を引き抜くと、従兄の胸から血が吹き出す。
「がはーーっ」
「従兄さん！」
　崩れ落ちる従兄。
　マースは父を噛んだまま高く跳躍し、離れた場所に着地する。
　もがく父を地面に何度も叩きつけ、血を吸い続けていた。
　頭を割られた父は、糸の切れた人形のように動かない。
　マースは父の体が干上がるまで血を吸い、最後に頭を叩き潰した。
「王陛下･･････！」
　エルヴィスが呻く。
　俺が呆然と見つめる中、父の体はただの血だまりとなり、蒸発していった。永眠以外で、初めて王族が死んだ。
「ウオオオアアアアア！」
　マースは、空を大きく仰ぎ、大声で雄叫びを上げる。
　我に返った護衛兵たちは怒号を上げ、一斉にマースへ襲いかかった。
　護衛兵たちは果敢に武器を振るうが、マースの腕が無造作に一閃されただけで、首が次々とはね飛ばされる。
　返り血で真っ赤に濡れたマースは、俺を見つめると、優しく笑った。
「殿下、再びお会いできましたね」
　そう言って笑う様子は、記憶にあるマースのままなのに、彼の体から沸き上がる得体の知れない何かに、俺はおののいた。
「マース、貴様･･････！」
　負傷した胸を押さえながら、従兄が立ち上がる。
　再び剣を構えたが、立っているのがやっとの状態だった。
「貴様、死んだのではなかったのか！」
「一度死にましたよ。ですが、陛下と殿下のどちらかの血が、私を生き返らせてくれたのです。きっと、殿下でしょうね」
　己の手を見つめ、マースは目を閉じる。
　その隙を狙い、エルヴィスが剣を突き出した。
　寸分の狂いもなく、心臓に向けて。
　だが、俺はとっさに走り出し、両腕を広げてマースの前に飛び出した。
「やめて、従兄さん！」
「!?」
　エルヴィスは慌てて剣の軌道を反らし、動きを止める。
　切っ先は俺の頬をかすめた。
「王子、なぜマースをかばった!?　そいつは王を殺し、私を刺したーー正真正銘の反逆者だぞ！」
「だ、だって･･････」
　俺自身、この数分で繰り広げられた惨劇を見ていたから、マースの所行が許されないことなのは理解している。
　本来であれば討伐するべき対象なのにーー。
「･･････俺にはできない。だってマースはーー！」
　直後、俺の首筋に激痛が走った。
　何かが突き刺さり、血管を破る。
「な、に･･････？」
　ゆっくり振り返ると、マースが俺の首を噛んでいた。
　俺の血を貪っていた。
　最近血を摂取していなかった俺の体から、残り少ない血がどんどん失われていく。
「王子！」
　エルヴィスが俺を助けようと、マースに飛びかかる。
　マースは俺を抱きしめると、軽やかに後ろへ飛びすさった。
「や、あ･･････」
　全身の血が失われそうになったとき、マースの牙が抜けた。
　体が言うことをきかず、手足がだらりと垂れ下がる。
　顔を上げようとしても、自力で上げられなかった。
「マ･･････ス、なんで･･････」
「お許しください、殿下。あなたを守るためなんです」
　そう言って、俺の体を優しく地面へ横たえる。
　霞む視界にマースの顔が映り、俺は必死に右手を持ち上げた。
　彼がこれから何をしようとしているのか分からないが、嫌な予感が胸を締める。
「やめろ･･････頼むから」
「ご安心下さい。あなたと二人で暮らせる世界を作って差し上げますから」
　マースの体から殺気が立ち上る。
　周囲に群がる護衛兵に、まるで餌を見るような恍惚とした眼差しを向けた。
「ははははは！　死にさらせえええ！」
　ほぼ同時に、マースと護衛兵たちは駆けだした。
　銀製の武器が体に刺さろうと、マースは倒れない。
　傷つけられた分だけ、兵士を葬っていく。
「マース･･････」
　お願いだ。これ以上兵士を殺さないで。
　お前が傷つくところも見たくない。
　俺が願ったのは、こんな惨状の中で高笑いするお前の姿じゃない。
「はははは！　死ね、死ね死ね死ね！　俺を苦しめたヴァンパイアどもは、この世からいなくなれ！」
　兵士が死ぬ。
　共闘するエルヴィスも傷が増えていく。血を失いすぎたせいで、先ほど受けた胸の傷はほとんど回復していない。　このままでは従兄の身も危ない。
　マース、頼むから止まってくれ。正気を取り戻してくれ。
　ーーこれ以上、俺の大切な物を殺さないでくれ。
「ぐ･･････っ」
　止めなくては。あの子のためにも、ヴァンパイアのためにも。
　なのに･･････どうして俺の足は動いてくれない？
　地面に座り込んだまま、マースが引き起こす惨劇を見ていることしかできない？
　血が少ないなんて、大した問題ではないのに。
　ーー分かり切っている。この光景を目にしても、俺はマースに武器を向ける覚悟ができないのだ。
「殿下、ご無事ですか!?」
　土を強く握りしめて葛藤しているところへ、イザークが駆け寄ってきた。
「イザーク･･････」
「急ぎこの場を離れましょう。どこか安全な場所へお連れします」
　俺を抱き上げ、その場を離れようとする。
　俺は激しく首を横に振り、イザークにしがみついた。
「殿下？」
「マースを止めなくては･･････」
　立ちふさがる兵士の体を引き裂き、はらわたを踏みつぶしーー。マースの駆け抜けた後に残るのは、肉片だけ。
　誰も止めることができず、銀狼は咆哮を上げる。
　鼓膜を破らんばかりの声量だ。
　それに応えるように、遠くから狼の遠吠えが聞こえてきた。
　近い。
　耳を澄ませば、大勢が押し寄せる足音も聞こえる。
　マースが出てきた場所から、捕らえられていた人狼も這い出てきて、戴冠式を見物しに来ていたヴァンパイアを襲った。
「イザーク、降ろしてくれ。マースを止める･･････！」
「そのようなお体で何をおっしゃいますか！　陛下が亡くなられた今、あなたまで死なせるわけにはいきません！」
　そうだ、父さん･･････。
　和解もしないまま死んでしまった。
　記憶も引き継げなかった。
　俺はどうすればいい？　不完全なまま、王となるのか？
「父上･･････」
「とにかく、移動しましょう。それから対策をーー」
　口早にそう話していたイザークだが、突然息をのんだ。
　俺を抱く腕から震えが伝わってくる。
　重い瞼を上げると、俺たちの前にマースが立ちふさがっていた。
　片手に内蔵らしきものを握り、にたりと笑った。
「俺の殿下をどこに連れて行くおつもりですか、イザークさん」
「殿下、失礼！」
　イザークは俺の体を後方に投げ、剣をひるがえす。
　彼も俺の側近を努めるほどだから、戦闘力は折り紙付きだ。
　だが、イザークの剣が空を裂くより早く、マースの腕が横なぎに振るわれる。
　そのたった一動作で、イザークの胴体が袈裟がけに斬られた。
「あ･･････っ」
　イザークの体が傾斜する。
　俺のすぐ側に、倒れ込む。
　骨が見えるほど深い傷を負わされ、イザークは呆然と目を見開いていた。
「イザーク！」
　俺は必死にもがき、イザークの側へ這い寄る。
　同じように、マースも俺に歩み寄った。
　無様に地面を這いずる俺の側にしゃがみ込み、微笑した。
「殿下、もう少しですからお待ち下さい。ここが片づけば、広い外の世界へお連れできるんです」
「俺はそんなの望んでない！　ただお前や従兄さん達と、一緒にいたかっただけだ･･････！」
「･･････ああ、なるほど。エルヴィス殿下ですか」
　マースの目が、ギロリと横を向いた。
　彼が睨む先には、侵入してきた人狼を相手に奮闘しているエルヴィスの姿がある。
「私がエルヴィス殿下を殺せば、殿下の憂いはなくなると言うことですね？」
「違う、そうじゃない！」
「ご安心下さい。ここにいるヴァンパイアを全て排除しますから」
　マースは地面を蹴った。
　姿が掻き消えるほど素早く地面を疾走し、エルヴィスを襲う。ヴァンパイア最強であるはずの従兄を翻弄し、剣を弾き飛ばす。
　そして、塞がりつつあった従兄の胸を、マースは再度貫いた。
「従兄さん！」
　マースが腕を振るうと、エルヴィスの体は地面に放り出される。
　狂気に満ちた笑みを浮かべ、マースは俺を見据えた。
「殿下、私たち二人が幸せに暮らせる世界を作りましょう。ヴァンパイアどもを駆逐し、あなたと笑って暮らせる世界を！」
　マースはエルヴィスを踏みつける。
　従兄の口から血が吐き出される。
　やめろ。
　やめろ。やめろ。
　やめろやめろやめろ！
「ーーやめろおおお！」
　俺の体から膨大な炎がわき上がり、中庭を包み込んだ。
　地面を這うように広がり、城に火の手が燃え移る。
　夜空が血のように赤く色づいた。
　俺は立ち上がる。
　体が軽い。
　貧血で揺れていた頭も、嘘のように冴えている。
　手近に転がっていた剣を拾うと、俺は一歩踏み出した。
　軽く踏み出したつもりだったが、一瞬でマースの眼前に移動していた。
　驚愕するマースを体当たりで弾き飛ばす。
　周辺にいる人狼には炎をしかけ、蹴散らした。
「王子、お前能力を･･････！」
「従兄さん、立って。イザークをお願いします」
「早く力を押さえろ！　そんな弱った体で全力を出したら、死ぬぞ！」
　従兄は俺の足首をつかみ、必死の形相でそう言った。
「早く力をーー！」
「マースの目的は俺です。俺が奴らを引きつけるから、従兄さんはイザークを連れて逃げて」
「お前一人で相手にできる数じゃない！」
「今の兄さんよりは戦えるよ。それに、マースのことは俺が片を付けなきゃ」
　祖父の代から始まった実験の被害者であるマース達。
　彼らのためにも、止めなくては。
「お願い従兄さん、逃げて。もう、誰も死なせたくない」
　俺が強く見据えると、エルヴィスは言葉を飲み込み、立ち上がった。
「･･････馬鹿野郎」
　エルヴィスは唇を噛み、翼を広げてイザークの元まで滑しけた。
　彼に人狼たちが近づかないよう炎で牽制していると、エルヴィスに抱えられながら、イザークが叫んでいた。
「嫌です、殿下！　殿下あああああ！」
　少し、泣きそうになった。
　この敵の群を前にして、俺はどのくらい持つだろう。
　まるで走馬燈のように、今日までの思い出が脳裏を通り過ぎていく。
　それを振り払うようにイザークの方を振り返り、俺は微笑んだ。
「ーー生きろ、イザーク」
　炎が通路のように天へ伸びていく。
　エルヴィスは高く舞い上がり、残ったのはイザークの悲しい絶叫だけ。
　遠くへ消えていく二人を見つめていると、瓦礫の中からマースが立ち上がった。
「殿下･･････なぜです。なぜあいつらを･･････！」
「なあマース。覚えてるか？　俺たちが最初に出会った時のこと」
　あの時も、周囲は火に包まれていた。
　片腕で抱き上げられるほど、マースは小さかったっけ。
「あれはきっと、今日という火を予言していたんだ。お前に出会ったことが、始まりだったんだよ」
「ええ。私たちが幸せになるための世界の幕開けだったんですね」
「いいや。ーー二人で死ぬ事だ」
　俺は剣を構え、優しさなど見る影もなくなったマースの元へ駆けだした。
　父やエルヴィスを圧倒したマースを相手に、どこまで戦えるか分からない。だが、今戦うべきは俺だ。
　正確に心臓を狙い、剣を突き出す。
　だが、マースの顔を見たとたん、戦意が揺れた。
　俺の剣は心臓を外れ、マースの左肩に突き刺さる。
　互いを見つめ合い、俺は柄(つか）から手を離した。
　マースの体に腕を回し、そっと抱きしめる。
　炎がとぐろを巻き、俺たちを包み込んだ。
　俺の体が、ところどころ塵のようにほころび始めている。
「一緒に逝こう、マース」
　このまま炎に焼かれ、一緒に果てよう。
　それが俺にできる、お前へのつぐないだ。
　俺は、腕の中でおとなしく目を閉じているマースを抱き寄せ、目を閉じたーー。


「ーーああ、そうだった」
　ふと瞼を上げ、俺はつぶやく。
　長い長い夢から現実に戻ってきた。
　埋もれていた記憶は幻のようだったが、三百年前たしかに経験したことだ。
　すべて真実。
「思い出した･･････俺は･･････」
　灯りの乏しい部屋で、天井を見上げた。
「俺は、あの時マースと･･････」
「そうです」
「！」
　得体の知れない部屋の暗がりから、団長ーーマースが進み出た。
「思い出してしまわれたのですね、殿下」
　そう言い、マースは俺に手を伸ばした。