ダークナイト・ヴァンパイア ～望まれぬ貴公子～

第一章

招かれざる客

　肉薄の唇が俺に重なり、喉元まで出掛かっていたヒステリックな言葉を、キスで塞がれた。 
　熱気のごとく胸を渦巻いていた焦燥感が、霧散していくようだった。
　ゆっくりと離れていく唇を惜しんでいると、エルヴィスが目を細め、俺を睨んだ。
「いい加減にしろ。同じ事で何度も悩むな」
「でも･･････」
「皆それぞれ役割がある。お前にはお前の、配下には配下にしか出来ないことがある。出来なかったことを悔やむより、自分に出来ることを全うしろ」
　俺に出来る事といえば、仲間を守ること。
　本当に守りたいのであれば、俺が前線へ出て戦うのが最も良策だが、エルヴィスはそれを許さない。
　個人に結界の効果を広げる事も出来ないしーー。
「お前は子を慈しみ、皆に笑顔を見せてやるだけでも充分なんだぞ、ライアン」
「そんなの、何の役にも立たない」
「お前は我々にとって宝だ。何にも代え難い、唯一の宝。そのお前が暗い表情では志気も下がる。ーーお腹の子も、心配するぞ」
　エルヴィスの声に同調するように、俺のお腹の中で子供が何度も転がった。
　何を訴えているのかまるで分からないが、なぜか元気づけられているようなーーそんな気がした。
「前線では俺が仲間を守る。お前は、ここにいる者たちを守ってくれ」
　それでは、あなたのことは誰が守れ ばいい？
　俺が横で守ってやれたら、どれほど気が休まることか。
「エルヴィス、俺･･････」
　愛しい人の頬に手を伸ばしたとき、見えない手に心臓を鷲掴みにされたような不安感が、突如わき上がった。
　警笛を鳴らすように心臓が跳ね上がり、小刻みに体が震える。
「ライアン!?　おい、大丈夫か!?」
「エ、エルヴィス･･････っ」
　俺が呻いたと同時に、王国内が振動した。
　屋根から細かい塵が舞い落ち、俺たちに降りかかる。
　察した。
　これはーー。
「結界が攻撃されてる･･････！」 
　俺の張った結界は、効力が強い代わりに、術者と繋がりが深いものだ。
　結界自体に損傷を受けることはまずないと思うが、攻撃されればその衝撃が直に俺の体に伝わる。
　まるで、俺の体が攻撃されているような感覚に襲われるのだ。
「くそ、やっぱり俺の結界じゃすぐにばれたか･･････」
　母は俺よりも呪術が得意な人だったらしいが、彼女の張った結界は部外者を弾くのではなく、透過させるものだったそうだ。
　人や人狼をすり抜けさせ、結界の内外を曖昧にすることで、王国の存在を守り通していた。
　それに比べて俺の結界はおざなりもいいところだった。
「外に群がってる奴らを追い払わないと･･････っ」
「馬鹿、お前はここで結界を維持しろ！　上は私たちが対処する」
「待って、エルヴィスーー！」
　俺を押さえつけるようにして椅子に座らせると、エルヴィスは部屋を飛び出していった。
　それと入れ替わるようにして現れたイザークは、俺の姿を見るなり血相を変えて駆け寄ってきた。
「殿下!?」
「落ち着け、心配ない」
「ですがお顔の色が･･････」
「俺より、エルヴィスの側にいてやってくれないか。あいつ、上へ向かったんだ」
　今頃眷属をかき集めて、地上へ向 かっているに違いない。
　外は夜だから太陽については心配ないが、敵は日光照射機や三頭犬を連れている。
　敵の規模も分からない以上、油断できない。
「戦いに出た皆に、出来る限り結界の外に出ないよう伝えてくれ。俺は、ここで国を守る」
「･･････御意」
　イザークは素早く一礼し、きびすを返した。
　一人きりになると、心細さからか、体を襲う衝撃が余計強く感じる。
　振動し続ける室内で体を丸くしていると、赤ん坊が胎動した。
「･･････そうだな。俺の側には、お前がいてくれるものな」
　まだ小さく、可愛らしく動き回る事しかできない我が子の存在が、とても心強かった。 
　屋敷内にあった眷属や配下たちの気配が消え失せ、数十分ほど腹を撫でて気持ちを落ち着かせていたが、
「･･････？」
　不意に、部屋の外に何かの気配を感じ取った。
　覚えのない匂い。
　絶え間なく襲う鈍痛に耐えながら、この部屋にある唯一の扉を睨んだ。
「誰だ。遠慮しないで、入っておいで」
　すると、扉が重々しい音を立てて、ゆっくり開く。
　俺は腹を守るように抱え、扉との間に出来た隙間を凝視する。
　ゆったりとした足取りで室内に現れたのは、見覚えのない黒髪の男。
　彼は薄汚れた外套を肩に掛け、俺を見据えていた。
「君はーー？」
　誰だ、と問おうとした矢先だった。
　男は外套を跳ね上げ、手にしていた片刃の剣を構えると、俺に向かって駆けだした。
　長めの前髪の隙間から、俺たちと同じ紅の瞳が鋭く光る。
「覚悟しろ、ヴァンパイアの王」
　眼前に迫る刃。
　俺はーー。