【完結】サファイア！〜リボンの棋士はあきらめない〜

第一局

☖ 転校生は××がお好き！

「なあなあ、アルフレッド君ってどこから来たん？」
「なんで日本に来たん？」
「日本語ペラペラやったけど、なんで？　勉強したん？」
「マンガとか読む？　どんな本が好き？」
「その眼鏡、かわいいなあ。目悪いん？」

　始業式が終わったあとの学活は、ウィリアムズ君（名字呼びのつもりだけど、これで合ってるよね？）への質問タイムに早変わり。
　にこにこ笑って教卓に座っている駒ヶ坂先生に見守られながら、みんなは我先にとウィリアムズ君に質問をくり出していく。
　……私は、自分の席からそれをながめているだけだったけど。

　一方、席についたウィリアムズ君は、嫌な顔一つしないで、みんなの質問に順番に答えていった。
　彼の出身地はイギリス。
　ここ、神戸に引っ越してきたのは、お父さんの海外出張についてきてのことだそうだ。
　日本語が上手なのは、母方のおばあさまが日本人で、小さい頃から日本語にふれる機会があったから。
　マンガは読むけれど、どっちかといえば小説のほうが好きで、特にファンタジーものが大好き。日本のマンガも向こうにいた頃から読んでいて、王道の少年マンガがお気に入りらしい。
　視力はそれほど悪くないけれど、乱視気味だから、矯正のために眼鏡をかけているんだって。

「……ふふっ」

　一通りの質問に答え終わると、ウィリアムズ君が、不意に小さく笑みをこぼす。

「？　どないしたん、アルフレッド君」
「ううん。みんながたくさん話しかけてくれるから、嬉しいなあって」

　机にそっと視線を落として、ウィリアムズ君はぽつりぽつりとつぶやく。

「おれ、クラスになじめなかったらどうしようって、不安だったんだ。言葉も文化も全くの別物だから、みんなに合わせられなくて、仲良くなれなかったらどうしよう、って」

　――ああ、そうなんだ。
　ウィリアムズ君って、すごく明るい性格みたいだし、すぐ周りと打ち解けられそうだと思っていた。
　でも、それはあくまで、私をふくめた周りの人からの印象がそうっていうだけで、本人からしたら、ずっと不安だったんだ。
　それもそうだよね。
　だって、生まれ育った町を離れるどころか、外国まで来たんだもん。
　不安なことも、困っちゃうことも、あるはずだよね。

　みんなは納得したようにうなずいたり、周りの人と顔を見合わせたりしていた。
　けれど、そのうち、誰かがこんなふうに言ったんだ。

「そんなん、心配する必要あらへんよ！」

　声がしたほうを見れば、大宮さん――うちのクラスで委員長を務めている女子だ――が、ふんふんと気合いたっぷりに鼻を鳴らしていた。

「暮らしていく環境がめちゃくちゃ変わっちゃうんやで？　そんなん、大変やって誰でも分かるよ！　無理にみんなと合わせんでええんやし、困ったことがあったらいつでも言うてええねんで！」

　その言葉に、「おおー」と教室のあっちこっちから感心したような声が上がった。
　私も、つられて拍手しちゃう。
　あの子、いいこと言うなあ。
　あんなに堂々と言い切ってくれたら、ウィリアムズ君も嬉しいだろうなあ。
　ちらっとウィリアムズ君のほうを見れば、案の定、彼は照れくさそうに、けれど嬉しそうに笑っている。

「……Thank.」

　ぽつりと聞こえたお礼の言葉は、彼になじみの深い英語でのもの。
　彼が、この時間で多少みんなに心を許すことができたんだと思うと、離れて見ているだけの私の心も温かくなる気がした。
　空気が和やかになったところで、「転校生は女子がいい」って言っていた、あの男子が「そや！」と口を開く。
　あんなふうに言ってはいたけど、今は彼もウィリアムズ君に興味津々みたいだ。

「アルフレッドって、趣味とかないん？」
「シュミ？」
「えーっと、好きな遊びとかそういうやつ！」
「I got it!　あるよ、好きな遊び！」

　心得たとばかりに手を打つウィリアムズ君に、ぱっとみんなの表情が明るくなる。

「なになに？　なにが好きなん？」
「休み時間にそれ、しようや！」
「本当かい!?　うれしいよ！」

　眼鏡の奥で、ウィリアムズ君の目がきらりと輝く。
　そして彼は、本当に、心の底からの嬉しいっていう気持ちにあふれた、とびっきりの笑顔を浮かべたんだ。


「おれ、ずっと、誰かとやってみたかったんだ――将棋！」


　……へ？

　あまりにも、あまりにも意外すぎるその一言に、教室が水を打ったように静まりかえる。
　私も、びっくりして、思わず読んでいた本を落としそうになってしまった。

「……えっと、ウィリアムズ君」
「なに？」
「ウィリアムズ君って、将棋好きなの？」
「うん！」
「「「いや渋っ！！」」」

　総ツッコミである。
　いや、そりゃそうだよね……
　だって、こんなバリバリの「外国人です！」っていう見た目の子が将棋を知ってるなんて、ましてや好きだなんて思わないもん。
　びっくりしているみんなとは対照的に、今度は駒ヶ坂先生が目をきらきらさせて、ウィリアムズ君に話しかける。

「アルフレッド君、本当に将棋好きなの？」
「うん！　日本から本も取り寄せて、勉強してたんだ」
「そうなんだー！　あっねえ、今はネットでも対局が観られるでしょ？　配信とか見てるの？」
「もちろん！　Dadが有料チャンネルも契約してくれてて――」

　ああ、将棋好きの血がさわいではるんやなあ……ウィリアムズ君も先生も、楽しそうにおしゃべりしてる。
　ひとしきり思いのままにしゃべったところで、ウィリアムズ君は、何かを思い出したように「あっ」と声を上げた。

「ねえ先生、この学校って、将棋クラブがあるんだよね？　何人くらいいるの？」
「六人だよ。五年生は一人だけなの」
「あれっ、少ないんだね」

　駒ヶ坂先生の言葉に、ウィリアムズ君は目をしばたたかせる。
　まあいいや、とつぶやいて、先生から視線を外すと、彼はぐるりと教室を見回す。

「その五年生って、このクラスの子？」

　こ、この流れは……！
　何となく、この先の展開を察知して、本で顔を隠そうとするけど、もう遅い。
　先生はくすくす笑って、窓際の席でひとり、ぽつんと座っている私を示して言ったんだ。

「あの子――白銀蒼輝ちゃんが、今のところ、唯一の五年生よ」

　ああああ～……
　なんで言っちゃうの、先生！
　私、目立つのはあんまり好きじゃないのに！
　私のそんな思いもむなしく、ウィリアムズ君はぱあっと表情を明るくして、私を見る。
　彼の、ペリドットみたいな瞳が、ぱちんとまたたく。
　そのまぶしさに、思わずドキッとしたほんのわずかな間に、彼は私の目の前に来ていた。

「ねえ、君、サファイアっていうの？」
「う……うん」

　反射的に、こくんとうなずく。
　蒼あおく輝く、と書いて『さふぁいあ』。
　それが、私の名前。
　有名なマンガ、「リボンの騎士」が好きだったお母さんが私に残してくれた、大切な名前たからものだ。
　いわゆるキラキラネームっていうものだから、初対面だと、まゆをひそめられたり、「変な名前」ってからかわれたりすることが多いんだけど――

「fantastic!　カッコいい名前だね！　リボンの騎士とおそろいじゃないか！」
「――っ、」
「ちょうど君も、リボンを結んでいるしね。すごく似合ってるよ」

　そう言って、ウィリアムズ君は自分の頭の……ちょうど、私がすみれ色のリボンで髪を一房結んでいるあたりを、ちょいちょいと指差して笑った。
　うっ……どうしよう。
　満面の笑みで言ってくれるから、ドキドキしちゃった。
　何にせよ、少し変わった私の名前や、髪を結んでいるリボンのことを直球にほめてもらえるのは、それなりに、いやかなり嬉しいわけで。

「あ、ありがとう」
「You're welcome!　どういたしましてだよ！」

　つっかえながらも言う私に、ウィリアムズ君は、やっぱりにこにことした人好きのする笑顔で応えてくれた。
　けれど、ふと少し真面目な顔をすると、彼は声をひそめる。

「……ところで、サファイアは将棋ができるってことだよね？」

　あっ、やっぱりその話になるよね……
　興味津々といった様子で、ちょっと上目遣いに見つめてくるウィリアムズ君。
　彼は言葉にしないけれど、期待されているのが手に取るように分かってしまって、こっそりため息をついた。
　かといって、ここで変にごまかしても不思議に思われるだろうから、言い逃れはしない。
　目立つのは好きじゃないけど、将棋は好きだしね。強いかどうかはともかくとして。

「うん。できるよ」

　はっきりとそう答えれば、ウィリアムズ君はパッと笑顔になって、「じゃ、じゃあ！」と勢いよく私の両手を取った。
　手、手を⁉

「次にクラブがある日に、おれと将棋を指してよ！」
「く、クラブは今日もあるけど……対局がしたいん？」
「うん！」

　大きくうなずく彼の目は、将棋が指せるかもしれないっていう喜びに、きらきらと輝いている。

「おれ、日本に来たら、どうしても誰かと将棋を指してみたかったんだ！　この学校にクラブがあるのは知らなかったけど、君がメンバーだっていうならラッキーだよ！」
「え、ええと……」
「だめかい？」

　言葉につまっていると、ウィリアムズ君は、私が将棋をすることをしぶっていると思ったのか、とたんにしょぼくれてしまった。
　あああ、ちがうんだよ！
　ただ、手をにぎられているのに緊張してるだけで！

「だ、だめってこと、ない！」

　ちょっと声が裏返っちゃったけど、気にしない。
　あわてて否定すれば、彼は再び、期待でいっぱいの笑顔をうかべる。

「じゃあ、指してくれるの？」
「うん。私、多分、そんなに強いわけやないけど……それでもええなら」

　クラブではほとんど負けなしだけど、それでも多分、ウィリアムズ君が期待しているほどには、私は強くない。
　それでも、彼は、とびっきり嬉しそうにして、にぎったままの私の両手をブンブンと強く振ってくる。

「ありがとう！　ありがとう！　約束だからねっ、絶対だよ！」

　身を乗り出して鼻息荒く言う彼に気圧されるようにして、私は何度もうなずいた。
　ウィリアムズ君の勢いのよさには、かなりびっくりさせられている。
　それでも、私の心の中では、楽しみに思う気持ちがむくむくとふくらんでいた。
　まさか、遠い国から来たばかりの人と、盤をはさんで向かい合えるなんて、昨日までの私が知ったら、どんな顔をするんだろう。

　早く放課後にならないかなあ。
　早く、この人と将棋がしたい！

　換気のためにと開けられた窓からは、冷たい風が吹きこんでくる。
　それなのに、私の頬は、じんわりと熱を持ち始めていた。