火の国と雪の姫

25 優先順位

 
燈麗《ひれい》が、一度、攻撃の手をゆるめた。
ほむらに、書状を渡している。

「コレは……？」

「三日月と戦っても、平行線だからね。
私の優先順位は、白雪と闘夜《とうや》を、守ることだ。
こちらが、ある程度、譲歩しないと、相手も退かないからね」

戦意を無くした燈麗が、眠りに落ちた白雪を、拾い上げて、華貴《かき》を差し出した。

身を強張《こわば》らせた華貴が、不安になりながらも、燈麗の意図を汲《く》んだ。
燈麗は、非情だ。それも、白雪を思うがこそだった。

「分かりました。私が元の場所に戻れば、白雪さんに、迷惑はかからないですよね。
……ごめんなさい、白雪。傷付けたこと、許してね」

名残惜しそうに、白雪の姿を、目に焼き付けると、華貴が、ほむらの元へ行った。
静かに、唐紅山《からくれない》を去って行った。

「燈麗さん。このまま華貴さんを、見捨てるんですか？」

納得出来ない星亡《せいぼう》が、燈麗を、責めている。

「私も悔しいよ。だが今は、王族を敵にまわすのは、不利だ。
これ以上、敵を増やしても、私達に、勝ち目は無い。戦力の差が大きいんだ」

徐々に日が暮れてきた。
苺が、燈麗達をうながして、山小屋に入った。

部屋で燈麗が、白雪の右肩に、包帯を巻いた。
燈麗も、自分の右足の手当てをしている。

「これから、どうするんですか？
白雪はきっと、華貴を助けに、行きますよ？」

立て続けに、質問する苺。
苺の視線は、畳に横たわる、白雪に、注がれている。

「それについては、闘夜に、指示をあおぐつもりだ」

ここで出た、闘夜の名前に、星亡と苺が、首を傾《かし》げている。

「闘夜は、複雑な事情があってな。
……二人には話すが、火の国の、第三王子だ」

白雪を取り囲む様に、座っていた三人。

燈麗が、仕方なく、機密事項を告げると、残りの二人が、固まっている。
ここだけの話だ。
外部に漏れたら、三人は、国に、処罰を受ける。もっと言うなら、王直々に。

「成程。素性を隠して居たんですね……。道理で気品がありますね」

急にお世辞を言い始めた、星亡。

「母親が、元……奴隷上がりでしたね。今では、一番の寵姫《ちょうき》。
皇紀妃のくらいでしたね」

苺は、物凄く、感銘を受けていた。