フルン・ダークの料理人

第25話 花祭り間近

「いつまでもだもだするつもりなんだよ、お前」
　静かなバーのカウンターで呆れたように言うのはソアだ。その隣にはアーキーがいる。ここは二人の行きつけの場所である。夜もすっかり更け、店内は落ち着いた空気が流れていた。
「……何の話だ」
「とぼけるなよ。サキさんのことだ」
　ソアはグラスを傾け、琥珀色の酒をなめる。丸くカットされた氷が間接照明にきらめいた。
「正直言ってお互いに悪くは思ってないだろ」
「それは……どうだろうな」
「いや、そうだろ。普段の様子を見る限りそうだろう」
　アーキーはグラスの氷をカラカラと揺らす。
　確かに、咲のことは好きだ。それは認める。特別な仲になれたらどれだけ良いだろうかと。しかし同時に、今の関係が崩れてしまうのを恐れているところもある。それならいっそ思いは伝え無いままがいいとも思うし、でも、誰かほかの人と笑いあっているのを見るとたまらなくなる。
　このような想いをしたのは初めてのことで、どうするのがいいのか分からない。
　ソアは横目でアーキーを見ると、「お前は、恋に関してはとんと頭が回らないんだな」とアーキーに聞こえるか聞こえないかくらいにつぶやくと、はっきりと続けた。
「覚悟を決めたらどうだ。どこかに行ってしまってからじゃ、遅いんだぞ」
　その言葉にアーキーはハッとする。
　あの日、もう二度と咲に会えないかもしれないと思った時、今までに感じたことのない強い思いが心臓を握りつぶした。タクと話しているときも、このまま彼の手を取りやしないかと不安になった。そんな口出しをする権利などないというのに。
　アーキーはグッとグラスの酒を飲み干すと覚悟を決めたような目をした。ソアは、やれやれというように笑った。
「いいじゃないか。もうすぐ花祭りもあることだし」

「花祭り？」
　ランチタイムの後、厨房で試作を進めていた咲は三人娘に声をかけられ顔を上げる。作るべきメインディッシュは魚と肉の二種類。まずは、魚の一皿から作ることにしたようだった。
　ワクワクした様子でタキが言う。
「毎年花真っ盛りの時期にやっててね、街を挙げての大きなお祭りなのよ」
「へえ……」
「それでね、花祭りにはある慣習があってね」
「慣習？」
　お祭りには何かと慣習がつきものである。咲は様々な魚のソテーを比べ、ソースの量や組み合わせを試しながら話を聞く。タキは頬を赤く染め、まるで恋物語を語るように続けた。
「好きな相手に、花を送るの。相手の好きな色の花を！」
「他にもいろいろ慣習はあるのだけれど、それが一番ロマンチックよねえ」
　ルシアもうっとりとした様子で言う。
「だから、女の子たちの間じゃ、誰から花をもらいたいかって話で今はもちきりよ」
「ねえ、サキさんは誰かいないの？」
　シイナが聞くと、他の二人も興味津々という様子で身を乗り出す。咲はその様子に後ずさるが、同時に、脳裏に浮かぶ顔があった。
『サキ』
　どこか甘い、優しげな声で名前を呼ぶ、穏やかな微笑を浮かべるアーキー。
　咲は少し沈黙した後、「……そんな人いない」と早口で答えた。もちろん、それにごまかされるような三人娘ではない。タキは高い声で「嘘だぁ！」と言った。
「今誰か思いついたでしょう！　ねえ、誰なの！」
「べ、別に誰も思いついてない！」
「もー、教えてくれたっていいじゃないの」
「そうよ、私たちの仲でしょ」
　三人娘は、咲が一体誰を思い浮かべたかなんとなく予想がついていた。しかしやはりここは、咲の口から聞きたいものだ。咲は必死に顔をそむけるが、耳は真っ赤である。
「サキ」
「うわあっ！」
　不意にアーキーの声がして、咲は驚きの声を上げる。咲の心臓は早鐘を打ち始め、動揺する咲を見て厨房の入り口に立つアーキーはきょとんとする。
「ど、どうした。顔真っ赤にして」
「何でもないです！　どうしました！」
　勢いで乗り切ろうとする咲に、三人娘は顔を見合わせると笑いをこらえる。アーキーは呆気にとられつつも穏やかに笑って言った。
「そろそろ休憩してはどうかなと思ってな」
「あ、はい、そうさせてもらいます。ちょっと外に用事があるので、出てきますね。あ、アーキーさんは試食お願いします！　じゃ、みんな、後はよろしく！」
　咲はエプロンを外しながら早口で言うと、アーキーの横を通り抜けて廊下に出ようとしたが、ふと足を止めてアーキーを見上げる。
　アーキーは戸惑いつつも、咲に笑いかける。咲はハッとすると頭を下げて、荷物を持って外に出て行ってしまった。
　咲を見送った後、アーキーは三人娘に視線をやる。
「……俺、何かしたか？」
　三人娘はたがいに視線を交わすと、「さあ？」ととぼけてみせたのだった。

　外に出た咲はいったん足を止め、深呼吸をする。甘い花の香りが漂う街は日に日に色鮮やかになっていき、人びともどこか浮足立っている。
　咲は冷静になるように周囲を見渡す。と、浮足立つ群衆の中に、何やら不安そうな小さな影が一つ見えた。どうやら少女のようで、手には花がいっぱいのかごを持っている。
「何か困ってる？」
　咲は思わず声をかける。すると少女は目に涙を滲ませながら言った。
「あたし、おかあさんと花を売りに来たの……でも、でもね、迷っちゃった」
「そっかそれは大変だ」
「うん、でもね、これがあるから大丈夫なの」
　そう言って少女が見せたのはブレスレットだった。咲が持たされていたブレスレットと似ているあたり、小さな子どもに迷子対策として機能しているのだろう。
「これがあったらね、おかあさんが見つけてくれるの」
「それじゃあ、ここは危ないから、あっちに行きましょう」
　咲はフルン・ダークの裏口を指さす。
「私ねあのお店で料理を作っているの。お母さんが来るまで一緒に待ちましょう」
「うん！」
　少女の名はルナといった。明るいオレンジ色の髪をみつあみにして、まん丸な瞳がかわいらしい。
「あたしが生まれた日ね、月がきれいだったんですって。だから、あたしはルナっていうの」
「素敵な名前ね」
「うふふ」
　しばらくとりとめのない話をしていたら、母親が迎えに来た。ルナはたいそう咲に懐いていて、少し離れがたそうにしていた。
「あのね、これあげる」
　ルナはかごの中からブーケを取り出した。オレンジ色を基調としたかわいらしいブーケで、咲は一目でそれが気に入った。
「これ、あたしが初めて作ったブーケなの。お礼にどうぞ」
「まあ、ありがとう。私、オレンジ色が大好きなの」
　ルナは嬉しそうに笑って「じゃあ、またね！」と手を振った。
「へえ、そんなことがあったのか」
　店に戻った咲がルナの話をすると、アーキーは微笑ましげにブーケを眺めた。この時にはもう咲も冷静になっていて、楽し気に話をする。
「私、オレンジ色の花って好きなんです。だからとっても嬉しくて」
　するとアーキーは「そうか……」と穏やかにつぶやく。
「サキは、オレンジ色の花が好きなのか」
　アーキーのその言葉に、咲は視線を上げる。と、アーキーとばっちり視線が合う。真剣なまなざしのアーキーに、咲は再び頬が熱を持つのを感じた。
「あ……」
　咲が小さく頷くと、アーキーはふっと笑って踵を返した。
(これって……)
　不確かだけれどつい感じてしまう期待に、咲はブーケで顔を隠す。
　甘やかなトゥルプの香りが、咲の鼻をくすぐった。