フルン・ダークの料理人

第24話 日常

　咲が店に復帰して数日が過ぎた。
　少々過保護にも感じるような皆の心配も落ち着いてきて、やっと日常が戻って来た。とはいえ、以前よりも咲に対する心配は増してはいるのだが。
　この日、咲はアーキーと一緒に市場に買い物に出ていた。
「こんにちは」
　以前立ち寄った青果店に咲は声をかける。店先にいた店主は振り返って咲を見つけると、ぱっと表情を明るくした。
「おう、お嬢さん！　また来てくれたのか！」
「先日はお世話になりました。おかげで、思っていた味にたどり着けました」
「そうかそうか、そりゃよかったなあ。やっぱりあの豆が正解だったのか？」
「はい」
　嬉しそうに、少し残念そうにいう咲に、店主は「実はな」ととっておきの秘密を教えるように言った。
「そのことでお嬢さんにいい知らせがあるんだ」
「え？」
　店主はふっふっふ、と笑うと、売り場の一角を指さした。そこには、グリンピースに似た豆が山積みになっていたのだ。
「うわあ、どうしたんですか？」
　咲が驚いて聞くと、店主は嬉しそうに話してくれた。
「ここ最近、また流通が始まってなあ。どうやら買い占めていたらしい貴族がお取り潰しになったとかで」
　アーキーと咲は顔を見合わせる。どうやらケンゴリー家は豆の買い占めまでしていたらしい。
「というわけで、こうやって仕入れられるようになったわけさ」
　上機嫌な店主に話しかけたのはアーキーだった。
「あの、ちょっとご相談なんですが……」

「よかったですね、仕入れ先が確保できて」
「ああ、店主がいい人でよかった」
　店を後にした咲とアーキーは、嬉しそうに話しながら街を歩く。豆の仕入れ先が決まったので、スープを安定して作れるようになったのだ。
「後はメインディッシュの研究もしないとですね。ちょっと遅れちゃったから、頑張らないと」
「あまり無理はするなよ」
「へへ、分かりました」
　何も気にしていない風に笑う咲だが、その表情にはうっすらと疲労の色が見える。あまり眠れていないのか、目の下には少し隈もできていた。
「ん？　あれって……」
　そんな咲に気を取られていたアーキーだったが、咲の言葉にハッとする。咲の視線の先には見覚えのある男がいた。騎士団の制服を身にまとった彼は、タクであった。
　タクもこちらに気付いたようで、笑顔で駆けよってくる。
「こんにちは、お二人とも！　今日はどうされたんですか？」
「ええ、ちょっと買い物に」
「サキさん、元気そうでよかったです。あれからお変わりないですか？」
　屈託なく笑って言うタクに、アーキーはひそかに「元気なもんか」と心の中でつぶやく。咲は笑顔を浮かべて頷いた。
「おかげさまで」
「転移者同士、苦労は多いですが、頑張りましょう」
「ええ」
　転移者同士。その言葉に、アーキーはぐっと胸が詰まる。それはどうしようもない違いであり、アーキーには知り得ない世界を二人は知っているのだ。その事実に、思わずアーキーの顔が曇る。
　咲とタクが元の世界の話題で盛り上がっている間、アーキーはどことなく気もそぞろだった。と、その時、ギルがやってくるのが見えた。
「おい、タク。何をやっている。職務中だぞ」
「はっ、申し訳ありません」
　声をかけられたタクはとっさに敬礼をする。
「交流するなとは言わないが、他の職務に支障が出ないように」
「はっ」
「すみません、お二人とも。お邪魔しました」
「いえ、久しぶりに元の世界の話ができてよかったです。引き留めてごめんなさい」
　咲が笑って言うと、アーキーは複雑な気持ちになる。嬉しいような、悔しいような、奇妙な心持にアーキーは戸惑った。
　ギルとタクが立ち去った後、咲はアーキーを見上げる。と、不思議そうな顔をした。
「アーキーさん、どうしました？　何かありました？」
「え？」
「ここ、しわが寄ってます」
　咲は自分の眉間を指さして言う。アーキーはここでやっと、自分がかなり険しい顔をしていたことを自覚した。
　アーキーは慌てたように笑うと「いや、何でもない」と言った。
「そうですか？　お疲れならもう帰りますけど……」
「なに、俺は大丈夫だ。サキこそ疲れているんじゃないか？」
　アーキーが気遣うように聞くと、咲は少しはにかんだ。
「いえ、それが、もう一ヶ所行きたいところがありまして……」
「お、どこだ？」
　快いアーキーの返事に、咲はパッと顔を輝かせた。

　二人がやってきたのは、あの広場であった。日当たりのいい、背もたれのあるベンチに座り、咲はグーッと伸びをした。
「なんだか、ここは落ち着くんです」
　咲はぽつぽつと、降り始めの雨のように話し始める。
「あの日以来、なかなか眠れなくて。やっと眠れたと思うと夢見が悪かったり、急に不安になったり」
　それは当然だろう、と思いながらアーキーは黙って話を聞く。
　公園には程よく喧騒があり、サラサラと草木が揺れ、傍らにはアーキーがいる。この空間が、咲には心地よかったし安心できたのだ。
「仕事には支障が出ないようにとは思ってたんですけど、皆に心配かけてしまって……申し訳ないです」
　そう苦笑して言う咲を見て、アーキーは少し反省した。好く思っている相手が他の誰かと笑いあっていて、それが自分には分からないことで、それがなんだか嫌な気がして拗ねるなど。
　咲の心を思えば、些細なことだろうに。
「申し訳ないなんて、思わなくていい。みんな、サキのことが大切なんだから」
　アーキーが言うと、咲は嬉しそうに笑って頷いた。
「でも、不思議ですね。元の世界の話をしても、懐かしいというより、そういうこともあったなあ、ってどこか人ごとのようで」
　やがて、咲の瞳がとろんとし始める。咲は寝言を言うように続けた。
「もう、私はこっちの世界が落ち着くんだなあって……」
「そうか」
「はい……」
　咲がふらふらと舟をこぎ始めたので、アーキーはそっと自分にもたれかからせる。咲は落ち着いた様子でつぶやいた。
「アーキーさんの近くは、安心していられますね……」
　すっかり眠ってしまった咲の顔に、つややかな髪がかかる。アーキーはそれを払ってやり、頭を撫でた。
「……ゆっくりおやすみ」
　先ほどまでの不機嫌はどこへやら、アーキーはすっかり穏やかな表情になり、愛おしそうに咲を見つめていた。