【完結】最推しは悪役王女ですから、婚約者とのハピエンを希望します。氷の皇帝が番だとか言ってきますが、そんなの知りません。

第一章 最推し幸福化計画始動

８．黒狼は番をみつけた（SIDEラスムス）

　ラスムスは、北の大国ノルデンフェルト帝国の2番目の皇子として生まれた。

　早くに亡くなった母は側室だったが、帝国ではよく知られた家の出であったし、なによりも彼が先祖返りの力を持つ身であることから、皇后や異母兄もラスムスを侮ることはできなかった。

　侮れないということは、同時に脅威でもあるということで、勢いラスムスはいつも暗殺の危険と隣り合わせで暮らしている。

　そんな中、隣国ヴィシェフラドへの親善訪問が決まったのは、10歳の誕生日を迎えたばかりの頃だった。



　往年の勢いは既に失くしているとは言え、女神ヴィシェフラドを戴く隣国の影響力は侮るには大きすぎる。

　その隣国の王からの招待とあらば、ラスムスの父も受けずばならなかったろう。



「先方では、おまえに会わせたい姫がいるようだ」



　長い脚を組んだ中年の男が、ひじ掛けの上で頬杖をついている。

　黒い髪に薄い青の瞳。

　たしかにラスムスはこの男の息子だと、誰が見てもわかる。



「妾腹の娘だ。

　王女ですらないらしい」



　くっと、皇帝が小さく笑う。



「おかしなものだ。

　妻以外の女を認めない女神ヴィシェフラドの血を継ぐ王に、妾腹の娘がいるとはな」



　そのとおりだとラスムスも思うが、それはここノルデンフェルトも同じだ。

　黒狼王の血を継ぐ王家であれば、おのが伴侶は生涯にただ一人のはずなのに、皇后の他に複数の側室や愛妾を持つ皇帝ばかりではないか。

　父である現皇帝にも、皇后の他に複数の側室がいた。

　建前と本音は違う。

　幼い頃から王宮で育ったラスムスには至極当然の理ことわりなのに、他人事に限り正論の建前を口にする父こそお笑い種だった。



「先方の希望を無碍にもできまい。

　会うだけ会ってやれ。

　できるな？」



　言いたいことは理解できた。

　友好国であるヴィシェフラドに、適当に良い顔をしてこいということだ。

　落ちるような落ちないような、曖昧な態度でやりすごせと。

　簡単なことだ。だが面倒くさい。

　

「なかなかの美人らしい。

　ほだされるなよ」



　だれが！

　おまえと一緒にするなと内心で悪態をつきながら、慎重に表情を作って慎み深く頭を下げた。



「かしこまりました」





　

　

「殿下、お逃げください」



　剣のぶつかる音が響いて、ラスムス付きの護衛騎士が背をむけたままで叫んだ。

　来るだろうなとは思っていたが、予想どおりやってきた。

　皇后か異母兄か。

　どちらか、あるいは両方の差し金だろう刺客だ。

　ヴィシェフラドへの道中、来るとすれば国境を越えた辺りだとの予想も当たり。

　もう少し裏をかけよと、言ってやりたくなる。

　それが慢心だと、気づかされた時には遅かった。

　不意を突かれて放たれた毒矢に、ラスムスは肩を射抜かれていた。





　毒はおそろしい勢いで回った。

　本性の狼の姿に変化した方が良いだろうか。その方が回復が速い。

　獣形に変化したラスムスは、全速力で森を駆けた。

　できるだけ遠く、水辺まで行けばなんとかなる。じっとおとなしく寝ていれば、毒は抜けてくれるだろう。

　それでも追手は案外しつこくて、次々に毒矢を放ってくる。

　ふりきるために崖から飛んだ。

　右肩を2本目の毒矢がかすめて、ラスムスは湖に落下していた。



　濃度の増した毒が、全身を駆け巡る。

　普段ならなんということもない水が、身体に重くまとわりつくようだ。

　

　ダメか……。

　

　あきらめかけた時、小さな白い腕がラスムスを抱き寄せた。

　ささやかにふくらんだ胸元から、えも言われぬ甘くかぐわしい香りがする。

　咲きこぼれる花のような、さわやかで甘いリンゴのような香り。

　もっと深く吸い込みたくて、ラスムスは鼻先を押しつけようとするが、身体に力が入らない。

　毒はどんどん回っているようで、助け上げられた岸でだれかが「もうだめだ」と言ったのがわかった。



　けれど白い光がラスムスを包んだ途端、体内の毒はあっさりと浄化された。

　光の中は、あの爽やかなりんごのような香りに満ちていて、ラスムスはとても穏やかな気分で目を閉じる。

　気づけば、城の内、軽くはない身分の者が使う寝室の中だった。

　寝台の側におかれたふかふかのクッションに、ラスムスは寝かされている。



「おまえ、本当に幸運だったのよ。

　姫様がいなければ、死んでいたんだからね」



　温かいミルクを持ってきたメイドが、しゃがみこんで話しかける。



「でもおまえのおかげで、姫様の寵力が発現したんだから、お手柄でもあるわね」



　人肌に温めたミルクを、ラスムスは少しだけ口にした。

　うかつに人型に戻るわけにもゆかないのだから、この姿のまま体力を戻さなくては。

　皿のミルクを舐めるなど、人前でさらしたくはない姿だが四の五の言える状況ではない。

　冷えた身体が少し温まると、先ほどメイドの言った「寵力」という言葉がひっかかった。

　確か女神ヴィシェフラドの癒しの力のこと。

　ヴィシェフラドの王族に、稀に発現するという聖なる力のことだ。

　けれどここ百年ばかり、発現した王族はいないと聞いている。ただの伝説だとも。



「神官長が間違いないとおっしゃるのだから、姫様は聖女よ。

　これでいくら陛下が寵愛なさっても、あの阿婆擦れ親子は姫様に手出しできなくなるわ。

　本当に良かった」



　なるほど。

　国王は愛妾親子を寵愛して、王妃とその娘を疎んじているということか。

　ラスムスを助けたのは、父に疎んじられた王妃の娘だと知る。



「おまえも姫様にお目にかかったら、ちゃんとお祝いをおっしゃいね」



　ちょんとラスムスの頭をつっついて、メイドは空になった皿と共に部屋を出て行った。

　

　不本意なことに獣形だとミルクでも腹は満たされるらしい。

　猛烈な眠気にさからえず、うつらうつらとしていた。

　ふ……と鼻先をかすめるあの香り。

　リンゴのような、あの甘く爽やかな。

　ラスムスに近づいて、その指が彼の背を撫でる。

　幸福感に痺れるようだ。

　いつまでもそうして撫でていてほしいと、思う。

　ラスムスの本能が告げる。

　彼女だと。

　彼女こそがラスムスの唯一なのだ。