【R18】名ばかりの妻を押しつけられた公女は、人生のやり直しを求めます

第二章 悪役令嬢ってなんですか

12．パウラ、召喚される

　ついに来た。
　パウラ十七歳の春。
　黄金竜の泉地エル・アディからの召喚状が、ついに。

「姫様が竜妃聖女オーディアナに。これでヘルムダールには、ますますの平穏な日々がつづきましょう」

　まわりの人々は喜んで、口々に祝いの言葉を述べた。
　何百年に一度出るか出ないかの聖女候補召喚だ。
　みんなは素直に喜んでいるのはわかる。
　わかるけど、その先をしっている身からすると複雑なのだ。

「ありがとう。でも今回はもう一人候補がいるのよ。だからまだ決定ではないんだけどね」

　そう言うと、彼らは皆一様に首を振る。

「ヘルムダール直系の姫様に、誰がかなうでしょう。姫様が選ばれるのは、決まったようなものです」

　いや、それでは困るんだけど……。
　そうは思うけど、口には出さないで曖昧に微笑んだ。
　
　周りがみなこうしてお祝いムードなら、表立っては本音が言いにくい。
　パウラは人払いをした上で、両親に挨拶の時間をとってもらった。
　
　父は母の執務室に防音の結界を張る。
　完全に遮音されているのを確認すると、早速父はその端正な顔を不機嫌に歪めて声を尖らせた。

「あのクサレ竜が。わたしのパウラを側室にだって！」

　父がこうも負の感情をあらわにするのも珍しい。
　その長い指先で、イライラとローテーブルのふちを叩いている。

「竜后がいるんだから、もう他の姫は要らないだろう。私のアデラだって、大公の仕事をしているんだ。竜后が働けばいいだけじゃないか」

　竜はたった一人の妻のみを愛して、他には一切目もくれない。
　そういう性さがなのだと言う。
　その竜の長、黄金竜オーディが側室などありえない。
　側室たる竜妃は名のみの妻。
　寵愛など望めないことは、竜族ならば誰でもわかる。

　水竜ヴァースキーの血を継ぐ父テオドールには、我が娘が粗末に扱われることなど許しがたいようだ。
　表立って黄金竜オーディを非難することはしないでいるが、こうして防音結界を厳重に張った家族だけの話ともなれば、言葉をとりつくろうこともしなくなる。
　竜族の長黄金竜オーディを、クサレ竜呼ばわりだ。

（前世にはなかったわ）
　
　前世の父は、あまりパウラに関わらなかった。
　だから召喚の知らせがあった後も、特にこうした話を家族でした憶えがない。
　八歳からやり直したことで、その先の時間が変わってきたのだろうか。

「今回は、うちの地方領の娘も一緒だそうだね。私のパウラと競おうなどと身の程知らずも良いところだけれど、今回だけは都合が良いよ。その娘にまかせて、パウラはさっさと戻ってくると良い」

　外に漏れたら大変だ。
　父はかなり物騒なことを言う。
　この父にとって、妻アデラと娘のパウラに勝るものはないのだと、今更ながらよくわかる。
　比較対象がたとえ黄金竜オーディであっても、それは変わらない。

「ヴァースキーの甥がね、どんな良い縁談にも首を縦に振らないのだそうだよ。どうも心に秘めた姫君がいるようだと、兄がこぼしていたよ。ヴァースキーの跡継ぎを降りたいとダダをこねているらしい」

　無理やり側室にされるくらいなら、まだ兄の息子にやった方が良いとあからさまだ。
　父の甥、ヴァースキーのリューカス公子とは何度か会っている。
　悪い印象はない。
　パウラよりたしか二歳ばかり年上だったと思う。
　最後に会ったのは、彼がヘルムダールの祭典に来訪した時だったから、もう三年前になる。
　肩で切りそろえられたまっすぐの髪はヴァースキーらしい青銀で、その瞳は透き通るようにきれいな緑色。
　背の高い美しい青年だったように、記憶している。

「今はそう言ってるけど」

　ここまで黙っていた母が、笑いをかみ殺しながら口を開いた。

「本当にリューカス公子が求婚してきたら、追い返してしまうだろうね」

　そうかも……。
　映像が見えるようだ。
　ゆらゆらと憤怒のオーラをまとった父が、ヴァースキーの使節をたたき出す様。

「パウラはヘルムダールの女子なのだから、今回のこれは断れる筋の話ではない。けれどね。行ってみて、ダメだと向こうが言ってくれるなら。その時は笑顔でお礼を言ってね、さっさと帰ってくると良い」

　いつもより贅沢なコーヒーを口にしながら、母は嫣然と微笑む。
　父より怖い。
　さっさと帰っておいでとは、黄金竜の泉地エル・アディにケンカを売りつける勢いだ。
　胸にじわりと、温かい熱がたまる。

「ありがとうございます。お母様、お父様」

「いいね？　本当に帰ってくるんだよ。私たちのパウラが、黄金竜の泉地エル・アディなどで朽ち果てて良いはずがないよ。なんならリューカス公子を、こちらへいただいても良いんだからね。ヴァースキーの跡継ぎだから簡単ではないだろうが、きっとなんとかしてあげる」

　その母の隣で父はうぅと低く唸る。そしてがばりとパウラを抱きしめて、叫ぶように言った。

「こんなにかわいいのに、妾奉公めかけぼうこうだなんて冗談じゃない。ああ、私にもっと力があったら……。ごめんね、パウラ。ホントにごめん」
　
　ぎゅうぎゅうと抱きしめられて苦しい。
　それでもパウラは嬉しかった。
　どれほど気分が楽になったことか。

　もとより実家返品は望むところだったけど、両親をだましているようでどこか後ろめたかった。
　ヘルムダールの血を継ぐ女子として、立派に竜妃聖女オーディアナの任に就き、全うすること。
　それを両親は望んでいるのだと思っていたから。
　後ろめたさから自由になって、今やパウラに怖いものはない。

（聖女になんて、ぜったいにならないわ！）

　頑張る方向が前世とまるで違う。
　けれど今回の方が、よりハードルが高い。
　恋愛偏差値35のパウラが、70越えの難関に挑もうというのだ。
　
（努力はするわ。飼殺しor 自由か。人生がかかってるんだから）
　
　パウラは確かに劣等生だ。
　けれど劣等生は劣等生なりに、できうる限りの努力はする。
　覚悟を決めて、もう一度お礼を言った。

「ありがとうございます。お母様、お父様の娘として、悔いのないように頑張りますわ」



黄金竜の泉地エル・アディへ続く路ゲートを開いてもらうその日。
　神殿の転送の間で、母と父、それに数名の神官がパウラを見送ってくれた。

「それでは行ってまいります」

　短くそれだけ言うと、銀の光の粒子がパウラを包む。
　ぱぁっとかすむ辺りの景色の中で。

「身体にだけは気をつけるんだよ」

　ありふれた、だからこそ心のこもった言葉がふんわりと溶けていった。