【R18】名ばかりの妻を押しつけられた公女は、人生のやり直しを求めます

第二章 悪役令嬢ってなんですか

13．パウラ、悪役令嬢と呼ばれる

　ふわふわの白銀の髪に、好奇心いっぱいの元気な緑の瞳。
　エリーヌ・ペローだ。
　前世の記憶どおりのヴィジュアルに、胸が悪い。
　
　黄金竜の泉地エル・アディ、その神殿奥の間。
　エリーヌはパウラと共に並んで跪く。
　これもまた前世の記憶どおりだ。
　当代の聖女オーディアナから、試験開始を告げられる場面。

　正直なところ、会いたくはなかった。
　無邪気を装うエリーヌが、パウラにだけ見せる底意地の悪い目つき、聖使せいしにだけ見せるべたべたした態度。
　あんな下卑たものを、好んで見たいはずもない。
　けれど逃げるわけにはゆかない。
　逃げれば即刻、貧乏くじルート確定だ。

（平常心だわ、パウラ・ヘルムダール）

　2度目の今生、エリーヌのやり口の稚拙さ陰険さは、既にパウラの知るところ。
　それなら前もって、事が起こる前に手を打ってやると唇を引き結ぶ。

「ヘルムダールの女子二人、パウラとエリーヌだったな。この世の平穏を護るため、両名のうちどちらかが聖女オーディアナに選ばれる。悔いのないよう、最善を尽くせ」

　当代の聖女オーディアナが、つま先まですっぽり覆ったヴェールの向こうから微笑する。

「かしこまりました。非才の身ではございますが、微力を尽くしてまいります」
「わたしも頑張ります！　パウラとも仲良くします！　安心してください！」

　無駄に元気で場違いな声も、前世のとおりだ。
　ここでパウラを呼び捨てにすることで、パウラの神経を逆撫でするつもりだろう。
　前世パウラは、その策略にまんまと乗った。

「わたくしは貴方に名前を、しかも呼び捨てで呼ぶことを許した覚えはありませんわ。ペロー様」

　その後、エリーヌは泣きべそをかくのだ。

「だってここでは一緒に試験を競うライバルで、お友達なんでしょう？　この方が、早く仲良くなれると思ったから」

　腹立たしい記憶のヴィジョンを振り払い、パウラは心中で唱える。

(心頭滅却すれば火もまた涼し)

　ヘルムダールの母がつけてくれた騎士に教わった呪文だ。
　とにかく先に動揺した方が負けなのだ。
　ぎりぎりと奥歯を噛み締めて、パウラは無表情を守った。
　けして挑発にはのらない。
　沈黙を守ることで、パウラ呼びを拒んだ。


「エリーヌ・ペロー」
　
　凍てつくような低い声が響いた。
　ちらと視線だけでその主を探す。
　燃えるような見事な赤毛の青年が、跪くエリーヌを睥睨へいげいしていた。

「なぜパウラ・ヘルムダールを呼び捨てにする？」
「へ？　セスラン様、なんでそんなこと聞くんですかぁ？」

　明らかに動揺した様子のエリーヌは、信じられないと大きな目を見開いている。

「パウラを呼び捨てにできるのは、おまえが聖女になり、パウラがそうならなかった時だけだ。今のおまえは、ヘルムダールの男爵令嬢に過ぎない。公女を呼び捨てにする特権など、誰も与えてはいない」

　ぴしりと空気に亀裂が入る音を、聞いたような気がした。
　峻烈な口調で、セスランはさらに追い打ちをかける。

「おまえはいまだ候補に過ぎぬ身。しかと心得よ」
「セスラン様、どうして？」

　震えながら見上げるエリーヌに、セスランは冷たい表情をちらとも動かさない。

「私の名を呼ぶか。だれに許しを得てのことだ？　初級の礼儀作法も学んではこなかったと見える」

　大きくうねった見事な赤毛をふぁさりと揺らして、セスランは聖女オーディアナの前に優雅に跪く。

「ごらんのとおりです、聖女オーディアナ。エリーヌ・ペローには基礎教養の科目追加を進言いたします」

　顔色を失くしたエリーヌが「なんで、どうして」とつぶやいている。
　まるでこんなこと起こってはいけない。起きてはいけないといっているようで。
　それがパウラの違和感を刺激する。
　エリーヌは小女事がおこらないと信じていたようだ。
　いや知っていたと言ってもいい。

（まさか……。まさかエリーヌも二度目なの？）

　薄いヴェールの向こうで、聖女オーディアナの視線がエリーヌに向けられる。
　少しの間があって、聖女オーディアナは頷いた。
　
「わかった。良よきようにせよ」

　後は任せるとセスランに言い置いて、聖女オーディアナは退出した。
　聖女のじゅうしゃのそれにカツカツと複数の足音が続いた。


　しんと静まり返った謁見の間。
　跪いたまま動けないでいるパウラは、いまだ混乱の中にいる。
　
「なんで、どうして？」

　エリーヌが先ほどからずっとぶつぶつ唱えている。
　そう思うのはパウラも同じだ。
　いったい何が起こっているのだろう。
　前世の記憶とあまりにも違う。
　セスランがパウラをかばってエリーヌをとがめたこと。
　他の三人、シモンやオリヴェル、アルヴィドが黙ってそれを見ていたこと。
　すべてがまるで、前世とは違う。

「パウラ」
　
　まるで封を切ったばかりのブランデーのような声が響く。
　甘く香り高く酔うようだ。
　
　誰の声かと考えるまでもない。
　この艶のあるやわらかいテノールは、八歳の時の記憶にあった。
　跪いたままの姿勢で顔を上げる。
　そして息を飲んだ。
　すぐ傍、息のかかるほど間近で、最高級の翡翠の瞳が愛しげに優しく微笑んでいたから。

「待ちかねたぞ、パウラ」

　甘い甘いテノールの響き。
　つい先ほどまでエリーヌに向けていた、氷のような冷たさは微塵もない。
　同じ男の声とは信じられないほどだ。

（昔より威力がすごいわ）

　圧倒されて後ずさりたい思いのパウラに、セスランはさらに追い打ちをかける。

「ああ、膝を傷めてしまうぞ。早く立て」

　一大事だといわんばかりに悲壮な表情かおをして、パウラの両手をとって立ち上がらせてくれる。

「あ……ありがとうございます。聖使様」

　セスラン呼びを許されたのは、もう昔のことだ。
　それに今は聖女候補として召喚された身だ。
　聖使に対する礼節は守らなくてはならない。
　現についさっき、エリーヌが厳しく注意されていた。
　それなのにセスランは途端に不機嫌になった。
　美しい白い眉間に皺を寄せて、ゆるく首を振る。

「セスラン。そう呼ぶように言ったはずだ」

　昔の許しは、今も有効らしい。
　なぜ？
　どうしてこんなにセスランは優しいのだろう。
　いや、優しいどころではない。
　甘い。
　前世一度も見たことがないほど、甘いのだ。
　思えば八歳のあの時、幼い少女であったパウラにもとても優しかった。
　それがさらにパワーアップしている。
　けれど今、その甘さ全開は困る。
　今、ここにはエリーヌもいるのだ。
　これではあからさま過ぎるエコひいきではないか。

「なんでよ。こんなのおかしい」

　やはりだ。
　すぐ傍で、おそろしく低い恨みのこもった声がした。
　ギンと音のしそうな視線を感じるが、パウラはあえて振り向くことをしなかった。
　関わるべきではない。
　ここでエリーヌに関わって面倒なことになるのは困る。
　
「悪役令嬢のくせに」

　向けられた負の感情よりも、その言葉がひっかかった。

（悪役令嬢？）

　前世には聞いたことのない言葉だ。
　エリーヌはいろいろと、パウラに侮辱的な言葉を向けてきたが、「悪役令嬢」とは言われた憶えがない。
　けれどひとつだけはっきりしたことがある。
　なぜだかわからないけど、この時点で既に敵意を向けられていることだけは確かだった。