【R18】名ばかりの妻を押しつけられた公女は、人生のやり直しを求めます

第三章 我が唯一は

21．触れ合う心（SIDE セスラン）

　白虎の里は、険しい山に囲まれた寂しい場所だ。
　遠い昔、その里の片隅にセスランは母と暮らした。
　荒れた土地は痩せて、水さえ満足に手に入らないような場所だった。

　セスランがそこを出たのは、いつだったか。
　気の遠くなるほどの年月が流れ、今はもう知り人など1人もいない。
　
　けれどその寂しい景色は、記憶にあるまま少しも変わっていなかった。
　幼い子供の背丈ほどの茅が生い茂り、雑穀の畑がぽつぽつと見えた。
　空腹で空腹で仕方なくて、茅の実を集めて食べたこともあった。
　セスランはほろ苦く思い出す。

「こんなとこに住める人、いるんですか？」

　相変わらず無神経なエリーヌは、感じたままほ・ん・と・う・の・こ・と・を口にする。
　ため息をつく気力も失せていた。
　黙殺して、天幕を張る平地を探した。
　ここは既に白虎の支配地で、危険地帯だ。
　そこにあえて野営するのは、白虎の王族と極秘裏に接触するためだった。
　白虎の都から少し離れたここなら、それがかなう。
　そうセスランは判断した。

「ごはんの準備、わたししますね！」

　持ってきた荷物の中から、エリーヌは彼女おすすめの携帯食を取り出した。
　彼女いわく、「非常時でも贅沢においしく」が宣伝文句の、一流料理店の携帯食らしい。

「それはまたにせよ」

　贅沢はまずい。
　既に白虎の支配地で、あちこちから冷たい監視の目がセスランたちに向けられている。
　そこで危機感、緊張感もなく、贅沢な食事をとるなど自殺行為だ。
　できるだけ質素に控えめにしているが良策だろう。
　
　ここは少々味気なくとも、加熱の要らない携帯食でしのぐか。
　そうセスランが思いを巡らしていると、ぱちぱちと薪のはぜる音がした。
　火の前に座り込んだパウラが、鍋に蓋をしている。
　強火の炎の上に吊り下げられた鉄鍋は、すぐにグラグラと煮立ったようで、パウラは薪を数本取り除いて中火に調整してのけた。
　穀類の煮立つ、ほの甘い香りが辺りに漂っている。

「茅の実のお粥です。白虎の方々がおいでになるかもしれませんでしょう？　少し多めに作っておきましたわ」

　ヘルムダールの姫君が、茅の実の調理方法を知っているのか。
　セスランの驚きは顔に出ていたのだろう。くすりとパウラは小さく笑った。

「実家ヘルムダールは豊かではありませんの。家格だけはやたらに高いのですけれど、それに見合う財力はありませんから。普段はとても質素に……と言えば聞こえは良いですけれど、雑穀の煮炊きはしっかり仕込まれましたわ」

　こんなところで役にたつとは思わなかったと言いながら、パウラはぐつぐつと音を立てる鍋の蓋を少しだけずらした。
　しゅうと白い蒸気が上がり、甘い香りが強くなる。

「わたくし、なんでも負けるのは嫌いなんですの」

　料理でもなんでも、「できない」と言われるのが嫌なのだそうだ。
　
「でも今回は、少しだけズルをしましたわ。茅の実、あらかじめふやかしたものを持ってきましたから。だって時間がないの、わかっていましたもの。ズルはズルですけれど……」

　仕方なかったのだと、紅い唇を尖らせて言い訳をする顔に、セスランは笑ってしまう。
　なんとかわいらしい。
　つんと澄ました竜の姫。
　垣間見た姫の素顔が、セスランの胸を温かくする。

「パウラは、そんな表情かおもするのだな」

　思わずこぼれ出た。
　
「パウラは白虎を疎ましく思わぬのか？」

　パウラは静かに首を振った。

「お目にかかったことがありませんもの。会ったこともない方を嫌ったり好いたり、できませんでしょう？」

　人は皆平等だとか、等しく尊い存在だとか、絵空事を言われればなるほどヘルムダールの姫らしいと思ったことだろう。
　けれどそうではなかった。
　この瞬間。
　セスランは自分に引導を渡した。
　パウラに惹かれている。
　セスランの心が、パウラを求めていることを素直に認めた。
　どうして惹かれずにいられよう。
　おのが目で見たものだけを信じると、そう言い切ったその人に。

「白虎の男と恋ができるか？」

　思わず口にしていた。
　意外な質問だったのか、パウラは首をわずかに傾げている。
　うーんと少しの間考えて、「はい」と答えた。

「できるとかできないとか、そんな構えた感じではなくて。そもそもお目にかかったこともありませんので、あくまでも想像でしかお答えできませんが、その方を好ましいと思えばきっと」

　好きになると決めてから人を好きになるのか。
　問い返されてセスランは「いや」と首を振る。
　
　駆け落ちしたらしい白虎の姫とゲルラの騎士も、いつのまにか好き合っていたのだろう。
　反対されるとわかっていても、そうなってしまった。
　それは仕方のないことだと、セスランも思う。
　だがそれはセスランが白虎と竜の混血だからで、純血の竜にとってはそうではないと思っていたのに。
　
「そう……か」

　多分今、セスランは緩み切った表情かおをしているはずだ。
　気恥ずかしさにふいと横を向く。
　言ってしまおうか。
　彼の秘密、恥ずかしい秘密を。
　内心でもんどりうって葛藤するセスランを前に、パウラはあっと小さく声をあげた。

「もうそろそろですわ。火からおろさないと！」

　茅の実の粥ができあがったらしい。
　急いで火から下ろして、鉄鍋を乾いた厚手の布でぐるぐると包む。

「いい感じですわね」
　
　彼女の注意は、もうすっかり茅の実の粥に移ったらしい。
　満足げに鉄鍋を眺めている。
　切ない記憶を呼び起こす茅の粥であったが、今日ばかりは恨めしい。
　後少し、少しだけで良い。
　もう少し後に炊き上がってくれていたら……。
　茅の実の粥。
　幼い頃によく食した懐かしいそれを、嫌いになりそうだとセスランは思った。