【R18】名ばかりの妻を押しつけられた公女は、人生のやり直しを求めます

第三章 我が唯一は

25．次は間違えない（SIDE セスラン)

　海が消えていた。
　ふわふわと浮遊する感覚に、セスランはここが現世の空間ではないと気づく。
　白い光に包まれたここは、春の陽だまりの中にいるようだ。
　暖かく心地良い。

「来るだろうと思ってたけどな。案外遅かったな」

　セスランの前に、白いトーガの青年が姿を現した。
　白く短い髪を適当に後ろに流した彼は、鮮やかなサファイヤブルーの瞳をしていた。
　
（白い髪と青い瞳……。白虎の王族か？）

「俺はこっから動けねえんだ。で、おまえの心をちょっとだけ触った。悪く思うなよ？」

　明るくすこしばかり高い声は、十代の少年のようだ。
　けれど少年ではない。
　青年か、老人か。
　それさえわからない。
　ただ……。
　人ではない。
　そう直感した。
　
「あなたは白虎所縁ゆかりの方か」

　所縁とは、おそらく不敬だろう。
　けれどいきなり正体の名を呼ぶのは、もっと不敬だ。
　控えめな表現に留める。
　
　長く聖使を務めたセスランには、わかっている。
　おそらくは白虎の始祖、その人。

「おまえが考えてること、それで間違ってねーぜ。まあな、竜に負けた白虎だからな。みっともなくて威張って名乗れる身じゃねぇが、そういうことだ」
　
　白虎の一族に、神と崇められる存在だ。
　その彼は案外気さくで、肩をすくめて照れたように笑っている。

「俺に力があれば、一族は強気で戦争するだろ？　昔、竜とやりあったのだって俺がアイツらを止められなかったからだ。俺はずぅっと長いこと、黄金竜のクソやろーに力を封じられてたからよ。まあ戦争が起こんないんだから、悪くもねえだろ？」

　セスランは頷いた。
　小さな紛争は絶えずあったけれど、一族がことごとく死に絶えるような大きな戦は起こっていない。
　だがその代わりに、失ったものもある。
　先祖伝来の領土、白虎族の名誉。
　竜に虐げられ、蛮族と蔑まれ、寂れた土地で細々と生きてゆかねばならない。

「そうだな。それはちっと面白かねーよな。おまえとおまえの母親、かわいそうなことをしたよな。気になってな、おまえの母のことはずっと見てたんだ。最期までおまえを心配してたぞ。そんで最期に俺に祈ったんだ。おまえを守ってやってほしいと。だから呼んだってわけだ。昔、竜に俺らが負けちまった、そのわりを食わせちまったからな。詫びのひとつも言っておこうと思ってよ」

　神に近い存在のくせに、なんとも口が悪い。
　昔のセスランなら眉を寄せていたところだ。
　幸か不幸か、エリーヌで慣らされて、今はさほど気にならなくなっていた。

　それよりもっと気になる、いや気に入らないことがあった。

（詫びのひとつも言っておこう？）

　いまさらなにをと乾いた笑いが浮かんだ。
　今はもう、ほうっておいてほしいだけだ。
　セスランはゆるく首を振った。

「もうおかまいくださいますな。私はただ静かに暮らせれば、それで十分です」
「そうか？　おまえが欲しいものをくれてやると俺が言っても？」

　サファイヤの瞳が、いたずら気に輝いている。

「正確には、機会をやる……というところだけどよ」

　欲しいもの。
　そう聞いて、すぐに浮かんだのは銀の髪をした竜の姫。
　けれど到底かなわぬ夢だ。
　半竜である自分に、けして彼女は得られまい。
　たとえ何度生まれ変わったとしても。

「白虎の血を継ぐのは、この身の半分です。残る半分は、竜の血。白虎でも竜でもないこの身に、得られる方ではありません」

　頑なに首を振ると、サファイヤの瞳が不思議そうにセスランを覗き込む。

「おかしなことを言うよな。おまえは竜で、白虎でもあるってことだぜ？　それもゲルラ公家と白虎の王族の血を継いでる。どっちの一族の中でも高貴な存在じゃねぇか。めでてぇことじゃないか」

　竜でもなく、白虎でもないと、そう自ら嘆いてきた。
　けれど始祖は言う。
　竜であり、白虎でもある。
　それはめでたいことなのだと。
　知らぬ間に、涙がこぼれていた。

「おまえに辛い思いをさせたのは、俺が悪かった。もう少し早く、手を貸してやりたかったんだがよ。いまさら詫びと言っても遅すぎると思うかもだけどよ。なんにもしねぇより良いだろ？　もう一度、あの竜の姫と出会いからやり直す機会をやるよ」

　始祖は明言した。

「あの姫も、この先の未来で転生を望むらしいからよ。黄金竜オーディの女房は、かなりヤバい女だからな。このまま済ませちゃかわいそうだ。あの姫が転生する時間軸に、おまえを落としてやるよ。だから次は怯むんじゃねぇぞ」

　始祖はセスランの両の肩に、ぽんと手をかけた。
　
「もう一度言っとくぜ？　おまえはは竜であり白虎でもあるんだ。自分の価値を間違えんなよ」

　次第に遠くなる声。
　白い光。
　暖かい空気。
　ふつりと切れて、漆黒の闇に放り出される。
　やがて眩しい白い光がセスランを包み、その身体を押し出して。

　そこは懐かしい黄金竜の泉地エル・アディだった。
　戻ってきたとすぐにわかる。
　身に着けた衣装、装身具のひとつひとつが、すべて聖使であった頃そのままだ。
　
　問題は、いつの時点かだ。
　できれば聖女選抜試験の始まる、ずっと前であればと願う。

「ヘルムダールの大公から、本日の出仕は控えたいと申し出がありました」

　聖使付きの神官の声に、セスランは瞬時に顔を上げる。

「理由は？」
「大公ご息女の八歳のお誕生日だという……」
「娘の名は？」

　神官の言葉を遮って、セスランは早口で問い返す。

「お名は……。パウラ様と」

　木製のボードに挟んだ書類に目を落とした神官の声。
　セスランの背を歓喜が貫いた。
　
（感謝いたします。白虎の始祖よ）
　
　ヘルムダール公女時代のパウラの誕生日だ。
　こんな知らせを聞くなど、前世にはなかった。
　セスランの転生でなにかが狂ったか、それともパウラの転生でか。
　いずれにせよ、新しい出会いがこれから始まる。

　もう間違えない。
　逃げた先に何があるか知った今、もう二度と自分の気持ちをごまかすことはしない。
　パウラを必ず妻にする。
　相手が黄金竜オーディであっても、けして譲らない。

　「ヘルムダールに下りる。急ぎ仕度せよ」

　セスランの声は、明るく華やいでいた。