【R18】名ばかりの妻を押しつけられた公女は、人生のやり直しを求めます

第四章 相愛の竜

27．パウラ、二度目を変える

　高く険しい山は、万年雪の帽子を被っている。
　そこから吹く風は季節を問わず冷たくて、作物の生育に影響する。
　
　小麦やコメのような穀類はまず無理だ。
　冷気に比較的強い雑穀のみが、わずかに育ってくれる。
　
　それだけでは一年分の必要量に届くはずもない。
　補うための芋や豆の畑もあちこちにあるみたいだが、採れる芋や豆は痩せて小さなものばかり。
　この辺りの人々が食べていくには、到底足りない。
　いつも食糧は不足している。
　
　ゲルラの一部でもある白虎の地。
　そこはそんなところだった。

　パウラたちは、白虎の里から少し離れた地に野営の天幕を張った。
　
「白虎の者は警戒心が強い。これでも近すぎるくらいだ」
　
　セスランが指示を出す。
　前世の記憶のとおりだ。
　ぶうっとふくれっ面をしたエリーヌの言葉まで同じ。

「え～。もう少し川の側とか。マシなとこにしましょーよ」

　その不満はあっさり黙殺される。
　
「今夜はここで野営する。もうここは白虎族の土地だ。そのつもりで気を抜かぬように」

　セスランの声は、ピンと張りつめていた。
　ここは既に安全ではない。
　おそらく白虎の偵察隊が、あちこちに潜んでこちらをうかがっているはずだ。
　

「ごはんの準備、わたししますね！」

　これも記憶どおりだ。
　エリーヌがいいところを見せようとする。

「白虎の人にも出してあげられるように、たくさん持ってきたんですよ」

（え……？）
　
　パウラは一瞬耳を疑った。
　前世とは違う展開だ。

（エリーヌが白虎に気を遣った？）

　ありえないことが起きている。
　けれどそれは現実で、エリーヌはオートミールの箱を取り出した。

「これでお粥、作りますね」

　「非常時でも美味しい携帯食」ではない？
　こんなまずいもの、誰が食べるのかじゃない？
　
　パウラと同じ驚きが、セスランにもあるらしい。
　翡翠の瞳が訝し気に、エリーヌに向けられている。

「あんまり作ったことないから練習してきちゃいました。わたしが作ったらおいし～ですよぉ」

　乙女ゲーム！
　その言葉が浮かんだ。
　
　この世界は、ナナミの世界にあった「乙女ゲーム」とやらいうものによく似ているらしい。
　そしてエリーヌ・ペローは、そのゲームのヒロインなんだとか。
　
　それなら……。
　おそらくエリーヌは、ナナミと同じ世界からやってきた。
　乙女ゲームの記憶を持ったまま。
　だからセスランが望む行動を、あらかじめ予想できる。
　セスランの行動は、エリーヌの選んだ答えによって変わるのだそうだ。

（それなら行動と答えの組み合わせを知ってれば、セスランの行動が変わっても対応できるわ）
　
　エリーヌが前世とは違う行動をとる理由。
　きっとそれだ。

（これは厄介ね）
　
　前世の記憶を元に考えるパウラには、ちょっと困ったことになった。

（でも大きな流れが変わるわけじゃない）

　ここまでの経過を見て、パウラは確信している。
　それならば五分五分だ。
　エリーヌにゲームの知識があるのなら、パウラにだって前世の知識がある。
　
　ここから先はどちらが出し抜けるか。
　そこが勝負どころだ。
　
　とりあえず夕食の準備でエリーヌがしくじることはなさそうだ。
　無理にでしゃばるのは良くない。
　けれど全く無視すれば、それはそれで嫌味を言われる。
　だから一応、本当に一応の声をかけた。
　
「わたくしもお手伝いしますわ」
「あ、いいよ。パウラみたいなお嬢様には、お料理なんて無理でしょ？」

　エリーヌの笑顔には、わかりやすく険がある。
　こういうところが修行不足なのだが、それはパウラにとってありがたいことだ。
　性格まで良くなられたら、エリーヌのセスラン攻略が前世より簡単になってしまう。
　ぜひ引き続き根性悪でお願いしたい。

「そう。では、お願いいたしますわ」
　
　あっさり退いたパウラに、エリーヌは拍子抜けしたような表情をしている。

（言い返すわけないでしょう）
　
　ここで彼女との舌戦にのってやるなど、愚策も良いところだ。
　何を言われるか。
　言いそうなことはだいたい想像できるから。
　
　エリーヌに異世界の記憶があるのは確かのようだけれど、あまり上品な性質の前世ではなかったんだろう。
　選ぶ言葉、しかけてくる挑発は、こちらの女性の集まりでも時々目にする低俗なものがほとんどだ。
　ああいう手合いには、冷ややかな無反応が一番だとパウラは知っている。
　
　けれど、ひとつ困ったことがある。
　この後、パウラにはセスランとの憩いの時間があるはずだった。
　けれどそれは、パウラが茅の実でお粥を作ることが前提だ。
　夕食作りをエリーヌにとられてしまうと、その未来はない。

（困ったわ。どうしよう）
　
　眉を寄せていると。
　
「パウラ、辺りを見回りに行く。一緒にどうだ？」

　甘やかなテノールがごく間近で響く。
　びくりと肩を震わせて見上げると、声に似合いの極上の微笑があった。
　

「どうした？」
「は……い。お伴いたします」

　手を差し伸べられる。
　まるで舞踏会へでも出かけるようだ。
　寂しい枯草色の風景が、まばゆいシャンデリアの煌めく広間に変わるような完璧なエスコート。
　
　思わずパウラは微笑んだ。
　なんともセスランらしいと思ったから。
　完璧な礼法に従った所作と会話、やや堅苦しい印象はあるものの、優雅な物腰とそれに極上の美貌。
　燃えるような紅い髪、深い翡翠の色の瞳、すうっと高くとおった鼻梁は弦無し眼鏡がしっかり止まりそうだ。
　大きく、けれど薄く形の良い唇は艶やかで、透明感のある白い肌によく映えている。
　貴公子中の貴公子だ。
　

「あー！　あつっ！　火傷しちゃいました～！」

　お粥を作ると張り切っていたはずのエリーヌが、突然大きな声をあげて蹲っていた。
　仮病……ではない。
　仮傷けしょう？
　嘘のケガはなんというのだろう。
　パウラとセスランが出かけそうな様子に、とっさにケガを演じたのだろうと楽にわかった。
　正試験官の立場上、セスランは放っておけないから。
　
「アルヴィド、頼む。必・要・で・あ・れ・ば・、手当を」

　ところが振り向きもせず、セスランは言った。
　
「仮にも聖女候補だ。己の傷くらい治せるはずだがな」

　副試験官のアルヴィドが、わかったと頷いてエリーヌの傍に寄る。
　パウラはただ驚いていた。

（どうして……。どうしてこんなに冷たいの？）
　
　嘘の火傷であったとしても、あまりにも露骨に嫌悪をしめし過ぎではないか。

「必要以上に関わりたくはない」

　天幕から三十分ばかり歩いたところで、セスランが苦笑して言った。

「あれは私のことを、なぜだかよく知っている。私の出自、心の闇。傍に寄れば、知らぬ間に耳に毒を注がれるようだ」

　セスランも気づいていたのか。
　話してもいないことまで知りすぎている、エリーヌの不思議な行動について。
　パウラだって、ゲームのことを教わっていなければ信じられなかったと思う。
　セスランにそれを言うべきか。
　もし言ったとして、信じてもらえるだろうか。
　
「だから私は、あの夜己の弱さに負けた。パウラを望む資格など自分にはない。 そう絶望した末のことだ」
　
　痛みと哀しみ、それに後悔と。
　セスランの暗く沈んだ声には、ごちゃまぜになった感情があった。


（あの夜？　まさか前世のあの夜のこと？）
　
　エリーヌとセスランがそうなった、あの運命の夜。

「言い訳をさせてほしい。パウラ、私がそう言えば許してくれるだろうか」

　許してほしい。
　パウラの前に跪く。
　見上げた翡翠の瞳が、パウラの答えを乞うように揺れていた。