【完結】名ばかりの妻を押しつけられた公女は、人生のやり直しを求めます。２度目は絶対に飼殺し妃ルートの回避に全力をつくします。

第六章 セスランの章（セスランEDルート）

78．竜の姫

「セスラン様は、半分だけ竜なんでしょう？」

　正面切って、無邪気に投げかけられた問いに驚いた。
　ソーダ水のように透明な緑の瞳をきらきら輝かせて、唇に邪気のまるでない微笑を浮かべて。

「つらい思いをしたんですよね！」

　元気で明るい声は、つらいという言葉になんとも不似合いだった。
　だから怒るより、笑ってしまった。
　この少女の、なんと怖いもの知らずであることかと。

　少女はエリーヌ・ペローと名乗った。
　次期の聖女オーディアナ候補の一人らしい。

　聖女オーディアナ。
　黄金竜オーディの側室であり、竜后オーディアナの代理である。
　普通はヘルムダール公家より、聖紋オディラの出た公女がその任に就くが、今回だけはヘルムダールに二人、聖紋オディラ持ちが現れたらしい。
　そこで異例の選抜試験が行われることになった。
　と、ここまでは公式の話。
　実のところセスラン達４人の聖使は、このエリーヌ・ペローが聖・使・用・の聖女だと、皆気づいている。

　セスランが召喚されたほぼ同じころ、他の3人の聖使も代替わりをした。
　彼らは皆、強い魔力、竜の力を持つようで、その任期はとりわけ長くなりそうだと黄金竜オーディから聞かされていた。
　そこでその長い任期中、わずかの楽しみも希望もなしでは気持ちがもたぬと、寛大なる黄金竜オーディのお情けである。
　本命はもう一人の少女だとは、誰が見てもわかる。
　ヘルムダール公国の跡継ぎとして育てられた公女、パウラ・ヘルムダールである。
　ヘルムダール特有の細い銀糸の髪に、特徴的なエメラルドの輝く瞳。
　立ち居振る舞いは模範的な淑女のそれで、加えて飛竜を操る魔術騎士でもあった。
　文句のつけようもない。
　
「セスラン様のお気持ちは、わたしわかります。
　半分だけ竜だからって、そんなの関係ないから」

　幼稚な言葉で元気づけてくるエリーヌに、パウラ・ヘルムダールは俯いて視線を外した。
　エメラルドの瞳に嫌悪や軽蔑が映っていたわけではなかったが、竜の中の竜であるヘルムダール公家の令嬢なら、当然の反応だとセスランは思った。
　半竜の血を歓迎すべき理由が、彼女にはない。
　触れないように、見ないフリ聞かないフリを保つだけ、高位の姫としては礼にかなっている。
　ところがどうも、そういう意図ではなかったらしい。

「白虎ってどんな見た目なんですか？
　どこに住んでるんですか？」

　エリーヌが立て続けに質問してきた時に、それは起こった。


　
「いいかげんになさい」

　つかつかとこちらに近づいてきたパウラが、エリーヌを真正面に見据えて厳しい声を上げる。

「知りたいのなら、書籍を貸して差し上げます。
　目上の方に、しかもお許しもなく、して良い質問ではないわ」

　生まれのこと、育った環境のこと、父のこと母のこと、その他諸々。
　かなり私事の領域に入る、デリケートな話題である。
　貴族の間では、よほど親しくならない限り、この手の話題は取り上げない。
　
　なるほど……。
　視線を外して俯いたのは、エリーヌの無作法が気に障ったからか。

　そう気づいて、セスランは少しだけほっと気が緩むのを感じる。
　半竜の血を目の前にしたからではなく、半竜の話題を人前にさらしてしゃあしゃあとしているエリーヌにこそ、竜の姫パウラは苛立ったのだとわかって。

「畏れ多いことではございますが、あえて申し上げます。
　このような無作法は、許されるべきではありません。
　どうぞ然るべき方から、お叱りいただければと」
　
　当代の聖女オーディアナ、4人の聖使。
　おまえたちは何をしているのかと、パウラは言ったのだ。
　注意すべきはパウラではなく、その５人だろうにと。

　無作法だとパウラは怒る。
　聖女オーディアナ候補といえど、エリーヌはヘルムダールの男爵家の娘に過ぎない。
　家格や位から言って、セスランの許しなく質問できる立場にはない。
　ましてあのようなごく立ち入った質問など、無作法どころではない。
　ごくまっとうなことだった。
　けれどセスランには新鮮だった。
　これまでセスランのために、まっとうな怒りを示したものはいなかったから。
　昂然と頭をもたげ背筋をしゃんと伸ばした後、腰をかがめてパウラは綺麗なお辞儀をして見せる。
　
「どうぞよろしくお願いいたします」
　
　誰が見ても明らかだ。
　本命の候補、本物の竜の姫君。
　3人の聖使の、視線の温度が変わる。
　そして多分、セスラン自身の視線の温度も変わっているのだろう。
　本命の、本物の竜の姫。
　次代の聖女オーディアナ、つまり黄金竜オーディの側室になる姫だ。
　惹かれても、その先はない。
　半竜であるセスランが、竜族の頂点に立つ黄金竜と競うなど、端から考えられない。

（かなわぬ夢はみないことだ）

　目を閉じて軽く首をふったセスランの腕に、柔らかい腕がからみつく。

「セスラン様～。
　聞いちゃいけないことだったんですか？
　ごめんなさい。
　わたし、知らなくて……」

　うるうると涙の浮かんだ、ソーダ水の瞳が見上げていた。
　聖使用の聖女候補。
　わかりやすすぎる偽物に、己の立場がただ情けなく疎ましかった。