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第六章 セスランの章(セスランEDルート)
80.触れ合う心
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白虎の里は、ゲルラの南の端、険しい山に囲まれた辺境にある。
遠い昔、そこよりさらに険しく荒れた土地で、セスランは母と暮らした。
気の遠くなるほどの年月が流れ、今はもう知り人は1人もいない。
けれどその寂しい景色は、記憶にあるまま少しも変わっていない。
幼い子供の背丈ほどの茅が生い茂り、雑穀の畑がぽつぽつと見えた。
空腹で空腹で仕方なくて、茅の実を集めて食べたこともあったと、セスランはほろ苦く思い出す。
「こんなとこに住める人、いるんですか?」
相変わらず無神経なエリーヌは、感じたまま「ほんとうのこと」を口にする。
ため息をつく気力も失せていた。
黙殺して、天幕を張る平地を探した。
ここは既に白虎の支配地で、危険地帯である。
そこにあえて野営するのは、早くに白虎の王族と極秘裏に接触するためだった。
白虎の都から少し離れたここなら、それがかなう。そうセスランは判断した。
「ごはんの準備、わたししますね!」
持ってきた荷物の中から、エリーヌは彼女おすすめの携帯食を取り出した。
彼女いわく、「非常時でも贅沢でおいしく」が宣伝文句の、一流料理店の携帯食らしい。
「それはまたにせよ」
贅沢はまずい。
既に白虎の支配地で、あちこちから冷たい監視の目がセスランたちに向けられている。
そこで危機感、緊張感もなく、贅沢な食事をとるなど自殺行為だ。
できるだけ質素に控えめにしているが良策だろう。
ここは少々味気なくとも、非加熱の携帯固形食でしのぐか。
そうセスランが思いを巡らしていると、ぱちぱちと薪のはぜる音がした。
火の前に座り込んだパウラが、鍋に蓋をしている。
強火の炎の上に吊り下げられた鉄鍋は、すぐにグラグラと煮立ったようで、パウラは薪を数本取り除いて中火に調整してのけた。
穀類の煮立つ、ほの甘い香りが辺りに漂った。
「茅の実のお粥です。
白虎の方々がおいでになるかもしれませんでしょう?
少し多めに作っておきましたわ」
ヘルムダールの姫君が、茅の実の調理方法を知っているのか。
セスランの驚きは顔に出ていたのだろう。くすりとパウラは小さく笑った。
「実家は豊かではありませんの。
家格だけはやたらに高いのですけれど、それに見合う財力はありませんから。
普段はとても質素に……と言えば聞こえは良いですけれど、雑穀をいかにおいしく調理できるかが、料理上手と言われる決め手になるんですのよ」
こんなところで役にたつとは思わなかったと言いながら、パウラはぐつぐつと音を立てる鍋の蓋を少しだけずらした。
しゅうと白い蒸気が上がり、甘い香りが強くなる。
「わたくし、なんでも負けるのは嫌いなんですの」
料理でもなんでも、「できない」と言われるのが嫌なのだそうだ。
「でも今回は、少しだけズルをしましたわ。
茅の実、あらかじめふやかしたものを持ってきましたから。
だって時間がないの、わかっていましたもの。
ズルはズルですけれど……」
仕方なかったのだと、紅い唇を尖らせて言い訳をする顔に、セスランは笑ってしまう。
なんとかわいらしい。
つんと澄ました竜の姫。
垣間見た姫の素顔が、セスランの胸を温かくする。
「パウラは、そんな表情もするのだな」
思わずこぼれ出た。
「パウラは白虎を疎ましく思わぬのか?」
パウラは静かに首を振った。
「お目にかかったことがありませんもの。
会ったこともない方を嫌ったり好いたり、できませんでしょう?」
人は皆平等だとか、等しく尊い存在だとか、絵空事を言われればなるほどヘルムダールの姫らしいと思ったことだろう。
けれどそうではなかった。
この瞬間。
セスランは自分に引導を渡した。
パウラに惹かれている。
セスランの心が、パウラを求めていることを素直に認めた。
どうして惹かれずにいられよう。
おのが目で見たものだけを信じると、そう言い切ったその人に。
「パウラの目に、私はどう見えている」
だから聞いた。
パウラの目に映る自分は、卑しい半竜ではなくアルヴィドと同じ竜に映るのかと。
「セスラン様に見えますわ」
不思議そうに、パウラは首を傾げた。
他意のない仕草に、セスランの胸の中に在る熱がさらに上がる。
在るがまま、そのままの自分しか、パウラには見えていない。
それがとても嬉しかった。
ここにいても、存在しても良いと認められたようで。
「そう……か」
多分今、きっと自分は緩み切った表情をしているのだろう。
もう少し気のきいたことは言えないのか。
内心でもんどりうって葛藤するセスランを前に、パウラはあっと小さく声をあげた。
「もうそろそろですわ。
火からおろさないと!」
茅の実の粥ができあがったらしい。
急いで火から下ろして、鉄鍋を乾いた厚手の布でぐるぐると包む。
「良い感じですわね」
彼女の注意は、もうすっかり茅の実の粥に移ったらしい。
満足げに鉄鍋を眺めている。
切ない記憶を呼び起こす茅の粥であったが、今日ばかりは恨めしい。
後少し、少しだけで良い。
もう少し後に炊き上がってくれていたら……。
茅の実粥。
嫌いになりそうだと、セスランは思った。
遠い昔、そこよりさらに険しく荒れた土地で、セスランは母と暮らした。
気の遠くなるほどの年月が流れ、今はもう知り人は1人もいない。
けれどその寂しい景色は、記憶にあるまま少しも変わっていない。
幼い子供の背丈ほどの茅が生い茂り、雑穀の畑がぽつぽつと見えた。
空腹で空腹で仕方なくて、茅の実を集めて食べたこともあったと、セスランはほろ苦く思い出す。
「こんなとこに住める人、いるんですか?」
相変わらず無神経なエリーヌは、感じたまま「ほんとうのこと」を口にする。
ため息をつく気力も失せていた。
黙殺して、天幕を張る平地を探した。
ここは既に白虎の支配地で、危険地帯である。
そこにあえて野営するのは、早くに白虎の王族と極秘裏に接触するためだった。
白虎の都から少し離れたここなら、それがかなう。そうセスランは判断した。
「ごはんの準備、わたししますね!」
持ってきた荷物の中から、エリーヌは彼女おすすめの携帯食を取り出した。
彼女いわく、「非常時でも贅沢でおいしく」が宣伝文句の、一流料理店の携帯食らしい。
「それはまたにせよ」
贅沢はまずい。
既に白虎の支配地で、あちこちから冷たい監視の目がセスランたちに向けられている。
そこで危機感、緊張感もなく、贅沢な食事をとるなど自殺行為だ。
できるだけ質素に控えめにしているが良策だろう。
ここは少々味気なくとも、非加熱の携帯固形食でしのぐか。
そうセスランが思いを巡らしていると、ぱちぱちと薪のはぜる音がした。
火の前に座り込んだパウラが、鍋に蓋をしている。
強火の炎の上に吊り下げられた鉄鍋は、すぐにグラグラと煮立ったようで、パウラは薪を数本取り除いて中火に調整してのけた。
穀類の煮立つ、ほの甘い香りが辺りに漂った。
「茅の実のお粥です。
白虎の方々がおいでになるかもしれませんでしょう?
少し多めに作っておきましたわ」
ヘルムダールの姫君が、茅の実の調理方法を知っているのか。
セスランの驚きは顔に出ていたのだろう。くすりとパウラは小さく笑った。
「実家は豊かではありませんの。
家格だけはやたらに高いのですけれど、それに見合う財力はありませんから。
普段はとても質素に……と言えば聞こえは良いですけれど、雑穀をいかにおいしく調理できるかが、料理上手と言われる決め手になるんですのよ」
こんなところで役にたつとは思わなかったと言いながら、パウラはぐつぐつと音を立てる鍋の蓋を少しだけずらした。
しゅうと白い蒸気が上がり、甘い香りが強くなる。
「わたくし、なんでも負けるのは嫌いなんですの」
料理でもなんでも、「できない」と言われるのが嫌なのだそうだ。
「でも今回は、少しだけズルをしましたわ。
茅の実、あらかじめふやかしたものを持ってきましたから。
だって時間がないの、わかっていましたもの。
ズルはズルですけれど……」
仕方なかったのだと、紅い唇を尖らせて言い訳をする顔に、セスランは笑ってしまう。
なんとかわいらしい。
つんと澄ました竜の姫。
垣間見た姫の素顔が、セスランの胸を温かくする。
「パウラは、そんな表情もするのだな」
思わずこぼれ出た。
「パウラは白虎を疎ましく思わぬのか?」
パウラは静かに首を振った。
「お目にかかったことがありませんもの。
会ったこともない方を嫌ったり好いたり、できませんでしょう?」
人は皆平等だとか、等しく尊い存在だとか、絵空事を言われればなるほどヘルムダールの姫らしいと思ったことだろう。
けれどそうではなかった。
この瞬間。
セスランは自分に引導を渡した。
パウラに惹かれている。
セスランの心が、パウラを求めていることを素直に認めた。
どうして惹かれずにいられよう。
おのが目で見たものだけを信じると、そう言い切ったその人に。
「パウラの目に、私はどう見えている」
だから聞いた。
パウラの目に映る自分は、卑しい半竜ではなくアルヴィドと同じ竜に映るのかと。
「セスラン様に見えますわ」
不思議そうに、パウラは首を傾げた。
他意のない仕草に、セスランの胸の中に在る熱がさらに上がる。
在るがまま、そのままの自分しか、パウラには見えていない。
それがとても嬉しかった。
ここにいても、存在しても良いと認められたようで。
「そう……か」
多分今、きっと自分は緩み切った表情をしているのだろう。
もう少し気のきいたことは言えないのか。
内心でもんどりうって葛藤するセスランを前に、パウラはあっと小さく声をあげた。
「もうそろそろですわ。
火からおろさないと!」
茅の実の粥ができあがったらしい。
急いで火から下ろして、鉄鍋を乾いた厚手の布でぐるぐると包む。
「良い感じですわね」
彼女の注意は、もうすっかり茅の実の粥に移ったらしい。
満足げに鉄鍋を眺めている。
切ない記憶を呼び起こす茅の粥であったが、今日ばかりは恨めしい。
後少し、少しだけで良い。
もう少し後に炊き上がってくれていたら……。
茅の実粥。
嫌いになりそうだと、セスランは思った。
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